— Если уж вы пошли со мной, значит вы хоть немного, да хотите стать охотниками. Отговаривать никого не стану, это ваш выбор, но только скажу что у нас, у охотников, отношения со зверями не такое как у остальных в монастыре. Вот ты, Никто, говоришь что мы должны чтить всех животных, ибо каждый из нас связан с одним из них меткой сплетённых огней. Только ты, как и многие другие в нашем монастыре, уже забыл что эта метка вовсе не дар для нас, а проклятье насланное убитым нашими предками богом. И да, чтить зверей мы всё-таки должны, но только тех, которые подчинились уже своим хозяевам и согласились служить им до самой своей смерти…
— Как ваш Шатра, Мастер? — Бросил Бык, перебив Карна.
— Да, как мой Шатра. Я нашёл своего зверя и буду жить с ним бок о бок до конца своей жизни. Я смог его убедить служить мне, хоть это и было нелегко, да Шатра? — Карн погладил свою рысь по голове и в ответ услышал одобрительное мяуканье. — Ну вот. Если вы собираетесь быть охотниками, то вы должны помнить, что большинство зверей оторвут кусок вашей задницы или другой части тела, несмотря на то, чтите вы их или нет. Даже многие связанные с вами звери захотят полакомиться вашим мяском, когда вы их найдёте. Поэтому, примите мой совет. Станете охотниками, чтите только зверей с меткой сплетённых огней. С остальными делайте что хотите — убивайте, запрягайте к повозкам, или можете попробовать обучить, это неважно. Важно, только чтобы твоё уважение к зверям не мешало тебе убивать их когда это понадобится. — С этими словами Карн посмотрел на юного Никто, который заметил взгляд мастера и быстро отвёл глаза в сторону.
— Я говорю вам это, чтобы вы поняли настоящую суть монастырских охотников. И если вы действительно хотите стать настоящими охотниками, а не очередным мастером Сэром из монастыря, который только считает себя таковым, тогда вам тоже надо будет в это верить. Я надеюсь, что вы меня поняли?
— Да, мастер Карн! — Ответили в один голос все шесть послушников, которые пошли в тот день с Карном на их первую в жизни охоту.
После ещё нескольких часов ходьбы, разбавленной рассказами Карна о его былых охотах, кривыми взглядами Быка в сторону Сокола и бесконечной болтовнёй главного юмориста монастыря — послушника Лиса, вся монастырская группа добралась наконец до заветного лесного поселения.
Несколько жителей занимались розжигом костров и факелов расположенных вокруг деревни, чьё предназначение было отпугивать ночных хищников. Один из них заметил приближающихся монастырских послушников и сразу же бросился им на встречу.
— Здоровья вам, мастер Карн! Вовремя вы объявились у нас. — Кинул он, пожав руку Карну.
— Что такое, Вислав? Случилось чего? — Спросил Карн у крестьянина.
— Случилось, мастер… Идём к ребятам, растолкуем что к чему.
— Мне бы сначала поселить учеников куда-нибудь… — Сказал Карн.
— Об этом как всегда со старостой договоритесь. Нусь. Потопали. — Коротко кивнул Вислав и шагнул в сторону остальных крестьян.
— Староста! Староста! Мастер тута! — Крикнул Вислав на всю деревню. После этих возгласов, деревянные оконные ставни многих хибар в поселении распахнулись и из них показались лица женщин, детей и стариков, которые стали радостно приветствовать Карна.
Со стороны света излучаемого большим кострищем, медленным шагом подошёл старик с тремя мужиками. Они остановились перед Карном и поприветствовали его по очереди.
— Как же ж хорошо, что ты заглянул, Карн. Скажу напрямик, нам позарез помощь твоя понадобилась с одной очень скверной сволочью лиходейской. Эта уродина, кажись решила, что этой зимой нашим овцам будет лучше в животе ейном нежели у нас в загоне. — Проговорил староста деревни усталым тоном и с явной ноткой злобы в моментах упоминания зверя.
— Четверых вчера утром унесла за один присест, мастер! Сегодня ещё троих, лиходейка паршивая! Ещё несколько таких дней и в деревне для неё токмо одна человечина останется. — Злобно кинул один из мужиков.
— Семь овец за два дня, говорите? — Карн задумчиво прошёлся пальцами по щетине на своём подбородке. — Многовато мяса будет для одной твари, даже если это огромный волкерак или чёрный медведь. Кстати, видел кто-нибудь эту вашу зверюгу?
— Видать не видали, мастер. И вчера и сегодня рано утром всё прошлося, когда ещё все вшей кормили на лежанках. Я, конечно, бросился к загону сразу как услышал блеяния овец наших бедных, токмо вот когда добежал, там уже никакой зверюги не было, одна разломанная ограда, кровь, куски шерсти и следы огромных лапищ. — Сказал Вислав, активно размахивая руками в разные стороны.
— Вчера мы сглупили. Подумали, шо чудище насытится с первых четырёх овец и оставит нас в покое. Починили забор значиться, и пошли спокойно дремать. Ток вот сегодня уже поняли, шо дело не такое уж и простое как сперва показалось. Вот и решили костёр большущий забацать да овец сторожить. — Сказал один из мужиков.
— И если уж снова покажется эта лихо мудрёное, мы-то из неё всех наших овец вытащим обратно, как пить дать вытащим. Оно у нас на фарш для сушёных котлет пойдёт, ворюга грязная! — Кивнул самый низкий и щуплый крестьянин, злобно ударяя две палки друг о друга. Остальные деревенские мужики посмотрели на него и через несколько мгновений затишья, громкий смех раздался эхом по всей поляне. Карн легонько улыбнулся, глядя на засмущавшегося парня и проговорил.
— Семь овец. Столько мяса за два дня не осилит даже взрослый волкерак готовящийся к зимовке, так что, наверняка, ваш зверь успокоится на пару деньков, пока будет пожирать всё что осталось. В любом случае, животина у вас, наверняка, не из слабых и точно не нужно лезть на неё без подготовки. Если бы это были обычные волки, дикие собаки или огромные крысы я бы вам помог с радостью, но похоже что у вас что-то другое. Даже если завтра утром ваша зверюга объявится снова, примите мой совет: — лучше пусть сожрёт ещё несколько овец чем вас.
— Так вы подмогнёте нам с этой бедой-то или нет, господин Карн? — Спросил глава деревни и все мужики посмотрели с надеждой в глазах на монастырского мастера охоты.
— Утро вечера мудренее, староста. У меня ученики устали с дороги, надо бы их спать уложить, да и мне бы не помешала отдохнуть чуток. Как там твоя конюшня? — Проговорил Карн.
— Ну, пойдём поглядим. — Сказал староста немного опечаленным голосом.
— Ну не серчай, старик. Ты же знаешь, что я завсегда готов вам помогать, только тут уже дело слишком мудреное. Поговорим лучше завтра. Ты главное проследи, чтобы эти твои герои не лезли на рожон сегодня ночью. Не хочется мне потом собирать их косточки по всему лесу. — Сказал Карн старосте, пока тот вёл монастырскую группу в сторону своих конюшен с угрюмым выражением лица.
— Я уже много зим прожил в этих лесах, Карн. С одной стороны я разумею, что ты не хочешь лишний раз подставлять свою шкуру, но с другой я должен о деревне печься. Надеюсь я токмо, что наши, да с тобой и монастырём отношения не пропадут, не поменяются и мы помогать друг другу продолжим, как всегда делали. Вот, заходите. — Сказал староста открывая дверь в конюшню. — Спите хорошо, молодые мастера. — Обратился он к послушникам.
— Спасибо, старик. До завтра. — Проговорил Карн, после чего закрыл за собой дверь конюшни.
Приказав всем ученикам спать, монастырский мастер охоты поднялся по деревянной лестнице на небольшую платформу, с которой можно было выйти на крышу конюшни через ставни в потолке. Он открыл эти самые ставни и, высунув голову наружу, осмотрел всю поляну вокруг поселения. Свет от костров и факелов, вперемежку со светом небесных огней, открывали взору красивую картину огромных лесных просторов, граничащих с Великой горой с запада и будто бесконечных со всех других сторон. На голых полях вокруг поселения, тут да там пробегали мелкие зверьки, а за деревянными домами, словно чистый глаз земли, отражало слабые лучи света одинокое озеро. С этого места был виден и загон с овцами, про который говорили мужики, но в тот момент в нём всё было тихо.
Карн достал из своей кожаной сумки небольшую книгу с деревянным переплётом, открыл её и начал читать: Легенды про богов, про их служителей, про ангелов и других приспешников тех самых богов, про Великий Огонь и религии Зимларона. После того как закончил читать очередную страницу, наш герой спустился с деревянной платформы. Он посмотрел на храпящего будто дикий боров Быка, на элегантно лёгшего с вывешенными вверх ногами шутника Лиса, на часто переворачивающегося Никто и говорящего во сне Сокола. Потом посмотрел на спокойно спящих Конька и Крогара и сказал обращаясь к своей рыси:
— Как же они беззаботно выглядят, да Шатра? Эх, нам бы сейчас их годы, старый друг. Ну ладно, давай-ка спать, завтрашний день, похоже, будет очень непростым.