Карн проснулся от попавших на его лицо первых лучей утреннего света. Он чувствовал себя странно, после бурной ночи наполненной мутными снами, в которых он, в теле Шатры охотился на всякую живность в северных лесах Зимларона. Впрочем, это было для него обычным делом, так как монахам монастыря сплетённых огней часто снились непонятные и странные сны, связанные со своими животными.
Не успел Карн подняться со своего лежака, как в дверь конюшни зашёл её хозяин, староста деревни. И хоть был он стариком, но крепким — довольно неплохо сложенным, для своих лет. Вся его одежда, в то утро, состояла из бедной тканной рубахи и старых заштопанных штанов.
— Утро доброе, господин Карн. Как спалось? — Тихо проговорил староста, держа свои руки за спиной:
— Да как всегда, старче, хорошее у тебя сено, мягкое. А ты чего в такую рань проснулся-то? — Проговорил Карн, накидывая на себя свою лёгкую кожаную броню.
— Так известно с чем, мастер. С тем же что и вчера. — Пробормотал староста.
— А, ты про эту вашу зверюгу? — Карн глубоко вздохнул, застёгивая кожаные ремни чуть выше бедра, — Я скажу тебе снова, старик, я не могу рисковать кидаясь в одиночку на непонятно какую живность. Сначала я должен узнать что это был за зверь и только потом можно будет решить что делать. Ты лучше расскажи мне снова всё что знаешь пока я одеваюсь. — Глава деревни почесал свою голову и начал говорить.
— Как мы уже тебе сказали, напала эта тварь под утро, когда все ещё спали. Если судить по её следам, я бы сказал, что это огромный медведь, но это не точно. Более мы ничего не знаем.
— Мде. Не густо, старик. — Кинул Карн отречённым тоном.
— Я бы не стал просить тебя, если бы это было простым делом, Карн. Но эта сволочь ведь пожрёт всех наших овец бедных, ну и гляди потом, не дай Великий Огонь, примется за наши жопы. А ежели всех жителей хутора сожрут, тогда где-ж ты будешь ночевать перед охотой? — Сказал просящим голосом староста.
Как только глава деревни закончил свою пламенную речь, со двора прозвучали испуганные мужские крики: — Староста! Староста! Там снова. Снова эта тварь! — Крикнул Вислав, пытаясь перебороть одышку и, ворвавшись в открытую дверь конюшни, упал на землю, споткнувшись об единственный деревянный порог. Карн посмотрел на испуганного до полусмерти мужика, потом, он заметил жалостные и просящие глаза главы деревни. Он глубоко вздохнул и спросил:
— Разглядели зверя, Вислав?
— Издали только, мастер. Остальные пошли на него с вилами, а я сделал, как староста приказал — сразу прибежал сюда.
— Вот тупые бараны! Я-ж им сказал не лезть. — Злобно кинул глава деревни. — Помоги нам Карн, как друга тебя прошу… спаси дураков этих. Эта тварь наверняка прибьёт их и даже не поморщится, а им ведь ещё жить и жить. — Монастырский мастер охоты неодобрительно покачал головой, потом глубоко вздохнул и проговорил:
— Ладно… Только ответь на ещё один вопрос, Вислав: — как всё таки этот зверь выглядел?
— Я далеко был, мастер, но кажется он был огромным, а ещё, похоже, серым или белым! Более не разглядел, сюда торопился. — Ответил Вислав, всё ещё тяжело дыша.
От поднятой суматохи все послушники проснулись и начали переглядываться, не понимая что происходит. Карн посмотрел на них, потом, закидывая за спину свой длинный лук, сказал спокойным, но строгим голосом:
— Стойте тут! — После этого обернулся к рыси и попросил: — Пригляди за ними, друг. — Шатра понял своего хозяина и, отряхнувшись, подошёл к двери, чтобы встать возле неё, будто опытный страж.
— Пошли! — Кинул глава деревни.
— Идём. — Сказал Карн и побежал в след за Виславом и старостой.
Когда мастер оставил позади те несколько домов, из которых состояла вся лесная деревушка, его взору открылся большой вытоптанный луг с редкими кустами репейника. Воздух вокруг раздирали отчаянные блеяния овец, которые сбились в кучу возле высокого дерева, одиноко возвышающегося над полем. Однако, виновника всей этой суматохи было не видать.
— Вон там! — Крикнул Вислав, указывая пальцем в сторону другого края огороженного невысокой оградой лужка.
Карн устремился вперёд, оставив позади сопровождающих его крестьян. Большой охотничий нож, под напором тонкой лямки, выскочил из кожаного чехла, висящего на поясе у мастера охоты и мигом оказался у него в руках. Земля загона была обильно окроплена кровью и, от нескольких оставшихся кусков мяса, вперемешку с серой шерстью, тянулся длинный и волнистый кровавый след, уходящий в лес. Недалеко от этих останков лежали те самые мужики, что пошли разбираться со зверюгой. Однако, вопреки ожиданием Карна, на их телах не было никаких ран, укусов, или порезов от когтей. Более того, они оказались живыми и здоровыми, а после тщательного осмотра, наш герой понял, что каждого из них вырубили одним сильным ударом по голове.
— Так. Жить они однозначно будут. Удары, кажется, были очень тонко нанесены, с нужной силой, чтобы лишь вырубить и не более, но почему-же? Неужели это зверь их оглушил и бросил тут? Что, вообще, за херня тут творится? — Промелькнула мысль в голове у Карна.
Наш герой остановился, опустился на корточки и стал рассматривать овечьи останки.
— "Следы оставленные зверем в крови, похоже медвежьи. Только вот какого медведя, не совсем понятно. Надеюсь, это обычный бурый или чёрный, хотя, если судить по словам Вислава, о том, что зверюга серого цвета, значит, это скорее всего каменный. Мда… Если это так, то на долю старосты, да и всей деревни, в самом деле выпала большая беда. Надо бы проверить что да как и найти логово зверюги." — Подумал про себя Карн и, поднявшись в полный рост, шагнул через сломанный кусок забора в сторону чащи, держась кровавых следов и вслушиваясь в слабый шорох листвы.
Оказавшись за границей леса, Карн стал передвигаться медленно и осторожно, держа кинжал на готове и заострив во всю свой слух и взор. Лучи света, просачивающиеся через осеннюю листву, сверкали бликами в каплях пота у него на лбу и нещадно сушили его горло. Слабое, предательское дуновение ветра уносило его запах прямиком в ту сторону, куда вели следы, что заставляло Карна ещё сильнее напрягаться. Несмотря на всё это, монастырский мастер охоты двигался вперёд под быстрым биением своего сердца. Он тихонько отводил в стороны кусты и высокую траву, перешагивал каждую ветку на своём пути, которая могла бы хрустнуть под его подошвой.
После получаса такой ходьбы, до ушей нашего героя донеслись первые подозрительные звуки. Карн тихонько подкрался поближе, пытаясь не наступить на засохшие листья и перед его глазами предстала очень странная картина: "Непонятное крылатое существо, похожее на помесь стрекозы и человеческого позвоночника. У неё был длинный и гибкий хвост, кончающийся острым словно клинок, шипом. Её голова чем-то походила на череп овцы, а из её спины торчали крылья, как у летучей мыши или дракона." Заметив это странное и пугающее создание, Карн застыл на месте. Его глаза будто прицепились к этому таинственному существу и не замечали ничего другого вокруг, хоть там и было ещё много странного и интересного. В его голове постепенно начали появляться образы всех созданий, которых он знал, или про которых он когда-либо услышал, или прочитал.
— Неужели это…? Неужели это один из ангелов, про которых я столько читал в книгах о Войне Богов? Он точь-в-точь как описывалось в тех легендах. Почему же он тут? Неужели это означает?.. Новый приход богов? — Подумал Карн про себя и почувствовал как по его коже пробежали мурашки.
Пока мастер охоты приходил в себя от внезапно ожившей на его глазах легенды, а его чувства были ещё притуплены страхом и холодной дрожью в каждом уголке тела, к нему сзади подкрался неожиданный враг. Внезапный удар по голове, который тупым гулом прошёлся по мозгам и нервным окончаниям, помутив чувства и отобрав контроль над органами, заставил Карна упасть на землю и почти что потерять сознание. Вложив все оставшиеся у него силы чтобы открыть глаза, Карн заметил проходящую возле него женщину с длинными, седыми волосами, собранными в калачик и закреплёнными большой костью. Кожа её была покрыта морщинами, а тело укрыто длинным, коричневым плащом. Ходила она упираясь на массивную деревянную трость, по которой медленно стекала вниз пара капель крови, что оказались там после того, как орудие встретилось с черепом нашего героя. Ведьма сделала ещё пару шагов и прильнула к толстому стволу дуба.
Монастырский мастер охоты оторвал с неё взор и медленно, будто в пьяном угаре, перевёл его обратно на ангела, который в тот момент сражался за свою жизнь с огромным каменным медведем и другой женщиной. В отличие от той, что ударила Карна по голове, эта выглядела намного моложе. У неё были длинные, чёрные, как вороньи перья волосы, гладкая кожа лица и тонкое тело, по которому можно было сказать что ей лет, эдак, девятнадцать. Она, то и дело, описывала руками разные фигуры в воздухе, иногда выговаривала непонятные заклинания на незнакомом Карну языке и после каждого из этих действий, то из её рук вылетало пламя, то из земли выползали корни и лозы, пытаясь связать ангела.