— Я попробую! — Громко заявил Никто. Он попросил Быка отвезти его к кольцу огня.
Карн и остальные внимательно посмотрели на Никто. Он закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на ауре змеи и, хотя Никто слабо видел магические ауры искр, он заметил что у всех ползучих тварей энергия почти не виднелась, кроме одной. Когда он это заприметил то захотел повернуться чтобы сказать про это всем. Но у него в голове зазвучал женский голос и он увидел старую ведьму чьи волосы были закреплены странной костью. Она сказала ему:
— Не смей мешать мне, мальчишка! Мне нужна искра этой девочки и я не позволю тебе помешать мне! — После этих слов в голове Никто как будто начался шторм. Он стал слышать разные невероятно громкие звуки которые его оглушили. Потом у него пропало зрение и, почувствовав сильные удары в мозгу, упал на землю дёргаясь в припадках.
Все его соратники разом кинулись к нему. Карн взял кожаный бурдюк и вылил воду на лицо Никто. Молодые послушники были в недоумении. А за кольцом огня толпа змей стала собираться обратно в огромную змею. Шатра ходил вокруг Никто и нервно тыкал в него мордой. Карн пытался не показывать волнение, но внутри он тоже уже не знал что делать. И вот большая змея снова собралась и возвысилась над кольцом огня. Она раскрыла свою огромную пасть и попыталась слопать лежащего на земле Никто, но Карн успел схватить его своей единственной рукой и отпрыгнуть в сторону так, что змея попала мордой в землю. Она подняла голову над кольцом огня снова, высунула язык и зашипела так сильно, что у всех засвистело в ушах.
Осёл возле костра стал как бешеный тянуть во все стороны верёвку, которой он был привязан к камню, а так же прыгать и кричать во всё горло. Звуки издаваемые ослом привлекли внимание огромной змеи. Она направилась к нему, широко раскрыла пасть и одним махом заглотнула бедное животное. Получив пару мгновений чтобы подумать, Карн взял свой нож и воткнул его в правую ладонь Никто. Тот сразу же очнулся и громко закричал, после чего Карн взял его руками за голову и сказал:
— Молодец, Никто. Держись! Смотри на меня! Ты понял как избавиться от змей? — На что Никто коротко и слабо ответил:
— Змея с кругом на голове. — Не расслышав слова послушника, Карн поднёс ухо к его рту и громко спросил:
— Что? — Никто из последних сил шепнул, пытаясь говорить как можно громче:
— Круг, красный круг, бейте туда. — После этих слов Никто потерял сознание, а Карн, приглядевшись, увидел на голове змеи пятно в форме круга красного цвета.
Он крикнул всем и указал на это пятно, «Бейте туда! Красное пятно! Сокол, бери лук!». После того как змея съела осла, она подняла голову над огненным кольцом и снова посмотрела на Никто, который лежал за спиной у Карна. Перед монастырским мастером стояли Бык, Крогар и Лис с дубинами в руках. Шатра находился возле бессознательного Никто, готовый его защищать и рыча, показывал свои острые клыки. Ну а Сокол, держась возле пламени кольца, медленно двигался в сторону костра, где находился длинный лук мастера Карна и пара оставшихся стрел.
Змея, широко раскрыв пасть, бросилась в сторону Никто. В этот момент Бык прыгнул на встречу змее и, издав громкий боевой клич, размахнулся своей огромной деревянной дубиной. Он попал прямо по одному из клыков огромной змеи. Удар был очень сильным, но клык остался на месте. Тем не менее от такой силы голову змеи унесло в сторону, прямо в пламя горящего кольца. Светящаяся чешуйчатая кожа змеи загорелась и, подняв голову на уровень крон деревьев, она стала дёргать ею во все стороны, пытаясь потушить пламя.
Сокол уже подобрал лук и натянул тетиву прицелившись в красное пятно. В тот же момент, когда стрела засвистела в воздухе, большая змея распалась снова на множество маленьких змей, которые стали падать на землю как дождь. Некоторые упали в огонь и начали гореть, другие попали внутрь пламенного кольца и на них накинулись наши герои, все кроме Сокола, Шатры и Никто. Остальные же упали с внешней стороны кольца.
Сокол получше присмотрелся к змеям и заметил у одной из них ту самую круглую красную метку. Эта змея развернулась и расторопными движениями пыталась уползти подальше от остальных.
Пока все добивали змей внутри кольца неистовыми ударами, Сокол взял ещё одну стрелу, натянул тетиву и, затаив дыхание, пытаясь игнорировать громкое шипение, разжал пальцы держащие тонкую струну. Стрела полетела прямиком через кольцо огня. Сокол увидел как она загорелась пройдя сквозь пламя. Маленькие змеи пытались подставить свои тела чтобы остановить её, но не успевали. И вот стрела достигла свою цель. Змея с круглой красной меткой на голове упала на землю и загорелась от пламени стрелы. Все змеи разом развернулись и поползли к ней. Она дёргала хвостом, окутывала горящий деревянный ствол стрелы и пыталась его сломать, но безнадёжно. Змеи что оставались в кругу тоже попытались уйти туда будто не замечая кольцо огня. Они просто вошли в пламя и загорелись. Наши герои смотрели на всё это не понимая что происходит.
Наконец змея с красной меткой перестала дёргаться, а все другие змеи, что находились вокруг неё, просто превратились в воду и на дороге разом образовалась большая лужа.
Огненное кольцо уже начало затухать и наши герои радовались, что всё закончилось хорошо.
Через пару часов порошок совсем перестал гореть и огненное кольцо потухло. Бык поставил Никто на кучу листьев, Крогар взял нож и пошёл рубить ветки для костра, а остальные присели у огня и начали обсуждать произошедшее.
— Что эта за существо такое и откуда оно вообще взялось? — Задумчиво спросил Сокол.
— Я такого ещё никогда не видел. — Сказал Бык.
— Если уж я не видел такого до этого, то вы и подавно. Нам троим всё равно самим не разобраться. Попробуем спросить Никто когда он очнётся. Может он сможет нас просветить. — Смотря в огонь проговорил спокойно Карн.
Шатра громко зевнул высунув язык наружу в полную длину, потом зверь положил голову на свои передние лапы, находясь недалеко от бессознательного Никто и стал наблюдать за разговором Карна и остальных. Со стороны леса вернулся Крогар и принёс охапку хвороста, сразу кинув треть её в огонь, после чего Карн приказал всем лечь спать, а сам остался дежурить.
С наступлением утра из леса доносилось чудесное пение птиц радующее слух. Усталый от недосыпа Карн разбудил остальных чтобы продолжить свой путь. По дороге Крогар рассказал что ему приснился сон про Конька и все опечалились, горюя о своём павшем в подгорном лесу товарище. После этого Карн попытался немного поднять дух послушников историями из своего прошлого, когда он только начинал учиться в монастыре.
Ближе к полудню очнулся Никто, лежащий на плече у Быка. На юного послушника посыпались вопросы о вчерашнем происшествии. Он рассказал им как увидел старую женщину похожую на ведьму в своих видениях когда они дрались со змеёй и про то что она сказала о нужной ей искре девочки. Карн задумался. Он вспомнил про обещание фермера Ханса данное ведьме Дойне. У него сразу возникла мысль: «Неужто фермер натравил на нас ведьму со своими чарами?». Он откинул эту мысль прочь, не желая ею делиться с остальными.
Несколько позже они достигли начала горного подъёма, который вёл прямо к Монастырю сплетённых Огней. Эту дорогу проложили ещё много веков назад основатели монастыря и с тех пор ею довольно часто пользовались. Карн знал, что там не должно быть никаких опасностей, кроме падающих камней с горы. Разбойники пару раз пытались нажиться на этой дороге, но горько пожалели об этом когда столкнулись с мастерами монастыря и их верными животными.
Глава № 4: Дела монастырские
Шаг за шагом по протоптанной горной дороге, когда последние лучи дневного света начали по одной прятаться за горизонтом, группа монастырских охотников наконец-то добралась до той самой монастырской долины на склоне горы. По её обеим сторонам возвышались огромные скалы точёные бесконечным числом капель дождя и полированные сильным горным ветром. На западной части находился склон великой горы, который гордо поднимался вверх будто пытаясь дотянутся до самих небес. С восточной стороны возвышались огромные каменные глыбы перетекающие дальше вниз к подгорному лесу, образуя продолжение этого самого горного склона.
По всему периметру долины, прямо в камне, было вырезано множество небольших пещер, в которых проживали послушники монастыря. А в центре этого куска земли, что монахи называли "Монастырской долиной", нёс свои воды ручей исходящий с горных высот. Ближе к северной части долины, воды этого ручья образовывали небольшое озеро, в сторону которого главное здание монастыря смотрело парадным входом. Эта была поистине величественная постройка, созданная полностью из камня и как будто сливающейся с самой горой. Она находилась между западным склоном и водами ручья, названого монахами «Рекой цветов». К этой невероятной конструкции можно было добраться через два моста. Один был недалеко от входа в долину, там где заканчивалась горная дорога. А второй находился с правой стороны реки возле озера, недалеко от полей мастера Ай. Река цветов к слову не заканчивалась в озере перед монастырём, а текла дальше вниз, на север, через небольшой прорез в скалах созданный многовековым течением её вод. Помимо всего этого, на юго-восточной стороне монастырской долины находились деревянные дома мастеров и большая статуя в форме сплетённых огней.
Во внутреннем дворе главного здания монастыря, граничащего с горой с востока и рекой цветов с юга и с запада, находились разные тренировочные сооружения, — для магов, для воинов, для лучников и другие. Ну а по другую сторону реки, у своих полей с разными овощами и травами, в небольшой деревянной лачуге, мастер Ай учил послушников мастерству травничества и алхимий.
Когда наши герои оказались в долине, уже начинало темнеть. Учения и тренировки послушников монастыря за этот день подходили к концу, так что большинство находилось на пути к своим жилищам для сна. Заметив группу Карна, многие стали подходить, здороваться и обильно закидывать вопросами наших героев. Несмотря на весь этот шум, Карн молча проложил себе дорогу через толпу и направился к мосту над рекой, а остальные последовали его примеру.
Заметив их издалека, к ним навстречу вышли мастер Пирос с верховным мастером Штормом. Верховный мастер подал знак толпе послушников, после чего те разбежалась по своим пещерам, а наши герои продолжили свой путь к ним на встречу. Они достигли друг друга у тренировочного лагеря для лучников и мастер Шторм сказал спокойным голосом: