Они покинули столовую и по ярко освещённым переходам двинулись в сторону заката. Входы на все четыре обширных балкона особняка были прямо из коридоров и не имели дверей. Подойдя к нужному, девушки остановились рядом с Сержем, который стоял, широко расставив ноги, и дальше двигаться не собирался.
Балконное пространство оказалось подсвеченным снаружи каким-то странным розово-сладким, сиропным сиянием. А за столом восседала Красная Мордашка в том же самом своём мерзком виде и шумно хлебала какую-то бурую жидкость из здоровенного блюдца, больше похожего на тарелку для супа. Время от времени она показательно дула на воду − но не воздухом, а тонкой огненной струйкой, которая была направлена точно в голову Стаса Ладвина. Он сидел напротив на полу, вжавшись в стену, и громко визжал, когда пламя касалось его волос. Макушка была уже порядком опалена и попахивала.
− Приветик дорогим хозяйчикам, забредшим на мой огонёк! − бодро возвестила Мордашка и облизнулась. − Времечко детское, дождик пуще, травка голубеет… Налить чашечку?
− Стас, за каким хреном ты её впустил? − почти спокойно прорычал рыцарь. − И что прикажешь теперь делать?
− Я тут ни при чём! − заорали в ответ. − Едва вы ушли, как эта сюда − шасть! Сиди, говорит мне, и не рыпайся!
− Твоё любимое дело…
− А надо было геройствовать, да? Она же отмороженная на всю одну прямую извилину! Видите, как изгаляется?!
− В меру и строго в воспитательных целях! Чтобы ты сперва немножко абстрактно соображал, а уж потом конкретно конструировал, − заявила отвратная гостья и, содрав с лысой головы шапку, принялась возить ею по своей размалёванной физиономии. − Фу-у, запарилась я совсем! Да и бурда эта мало напоминает чай, откровенно говоря. Нынче нигде уже интеллигентно не отдохнёшь: ни у Аггеюшки, ни на Базочке, ни в башенках Династии… Кстати, там развелось слишком много королев, вы в курсе? Жилплощадь не позволяет, но аж цельных три штуки на один квадратный трон! Миночка, доченька северного ягеля, а ты не хочешь стать четвёртой?
Медянка в ответ вдруг резко и коротко махнула рукой от пояса − в ту же секунду во лбу разглагольствующей твари выросла рукоять ножа. Стас истерически ойкнул и пополз в уголок.
Красная Мордашка вскочила, ухватилась за нож, ужасно захрипела… Её мёртвые глаза поочерёдно вывалились из орбит и покатились по столу, подпрыгивая. Ноги сделали несколько судорожных шажков назад, тело опрокинулось через балконное ограждение и полетело вниз. Послышался смачный удар о камень, будто рухнул мешок с гнильём.
Рыцарь опомнился первым: подбежал к Ладвину, схватил его подмышки и передал Медянке. Потом осторожно выглянул наружу и тут же вернулся обратно. Сказал, ни на кого не глядя:
− Отменные способности. Не хуже самой Колибри владеешь стилетом. А эту гадину, значит, никто не впускал…
Стас, которого Мина прижимала к себе и успокаивающе гладила по вискам, утвердительно подвыл. Вьюнок спокойно заметила:
− Напрасно не позволили взять коньяк − самое лучшее для него сейчас лекарство. Впрочем, всё равно возвращаться в столовку, тут больше делать нечего.
Новая подруга с ней сразу не согласилась и вначале внимательно осмотрела пострадавшего. Убедившись, что кожа в полном порядке, и слегка обгорели лишь волосы, она сказала:
− Такое впечатление, что защита вашего дома, рыцарь, дала глубокую трещину! Покуда мы геройствовали в лесу, эта мразь каким-то образом проникла через силовой барьер, причём датчики безопасности как молчали, так и молчат. Это уже во второй раз на моей памяти. Я не так много ещё понимаю в сигнальной технике, но могу предположить: если она исправна и не реагирует, значит нарушитель является для неё «своим»…
Серж задумчиво покивал, а затем разборчиво выругался. Решительным шагом вышел в коридор, все последовали за ним. После нескольких поворотов он остановился возле своего собственного портрета на стене и несколько раз нажал на тяжёлую, резную раму. Она послушно отодвинулась вбок, обнажив щит с многочисленными рядами кнопок. В самом верху ровным зелёным светом горело небольшое табло с надписью: «На всех уровнях спокойно». Рыцарь пощёлкал кнопками и так, и этак − надпись не изменилась. Он молча показал на неё рукой − Мина так же молча вздохнула и развела обеими руками.
Войдя в столовую, они враз застыли, остолбенев. Перед ними прямо на столе сидела всё та же Красная Мордашка, свесив голые перепончатые ступни. Она вертела в ладонях покрытую инеем коньячную бутыль и укоризненно качала головой. Нож по-прежнему торчал у неё изо лба.
− Ну и кто тут у нас отмороженный? − последовал скрипучий вопрос. − Не слышу? Ась? Я − обычная, убогая странница − или эта потенциальная беспредельщица без роду и племени, но с таким прошлым, что хоть романы пиши? Не смотрите, что она вашего Стасеньку усердно обнимает − слегка изменится настроение, так тотчас и придушит! Кстати, госпожа Миналия, а вам не противны вот такие жалкие пареньки, в которых нет ничего мужественного?
− У некоторых симпатичных мальчиков весьма деликатный характер и хрупкий внутренний мир, − спокойно объяснила Мина, прижимая к себе левой рукой потерянного Станислава. − Более сильные должны о них заботиться, иначе нарушится вселенская духовная гармония… Что касается тебя − я и не сомневалась, что передо мной наглая притвора, но вот такой посмертной прыти не ожидала!
− Я не жалкий, а просто напрочь теряюсь в неожиданных ситуациях! − жалобно возвестил Стас из-под локтя Медянки. − А тут вообще один ходячий кошмар! Нет, ребята, скажите, неужели вам совсем не страшно?
− Признаюсь откровенно: мне так очень не по себе, − ответил Серж. − А остальным… Мина − прирождённый воин, её дешёвыми понтами испугать трудно, ну а Вьюнок сама на кого хочешь страху нагонит!
− Есть такая полезная функция, − с угрозой согласилась Вьюша и в ту же секунду видоизменилась, став похожей на малахитовую статуэтку: чёрный комбинезон вслед за кожей покрылся зеленью, по нему побежали извилистые трещины. − Но одними фантазиями эту паскудную гостьюшку не проймёшь, попробую делом!
Она выбросила вперёд обе раскрытые ладони − из них ударили направленные струи невидимого лютого холода. Уродливые ноги Красной Мордашки мгновенно сковал толстый слой льда.
Человекоподобная тварь страдальчески завыла, но почти сразу же заткнулась. Выудила из-за пазухи свою шапку и обвязалась ей по самую шею. Сообщила:
− Так-то оно будет потеплее − от простуженных ножек завсегда в первую очередь ухи стынут… А ты, крошка, значит, владеешь мысленным контролем над температурно-атмосферными потоками? Хвалю и завидую, я так не умею. Зато, как и положено адской девочке, работаю с огоньком!
Иней на её ногах тут же стал раскалённо-алым и потёк, но и Вьюнок немедленно усилила свой некротический нажим. Несколько минут прошли в молчаливой борьбе двух стихий в миниатюре, затем дочь атамана стала одолевать. Вскоре Мордашка сидела по пояс во льду, и его толщина увеличивалась. Мороз распространился и по комнате.
− Пощады! − завопили наконец со стола. − Пожалейте, о благородные слуги добра и справедливости! Иначе ведь сдохну на ваших глазах и не смогу сообщить, зачем, собственно, пришла! А ведь не ради вреда, но с интригующей весточкой! Мессидж у меня к вам, чо тут непонятного?!
− Вьюшенька, ослабь хватку, − попросил Серж, растирая щёки. − Она же по-прежнему бессовестно придуривается! Чтобы победить, тебе придётся заморозить всю столовую вместе с нами…
Вьюнок неохотно кивнула и приняла свой обычный вид, хотя ладоней не опустила. Красная Мордашка благодарно разулыбилась во всю свою клоунскую рожу, а затем освободилась от ледяных оков одним движением корпуса − только осколки во все стороны с треском полетели.