— И где же она? — спросил Онн с недоумением. Он ожидал от своей жены любого безумия, но только не этого! Ведь Хэзер всегда так боялась войны!
— Уехала к Квентину Британскому, — ответила Бломме. — Собиралась просить его выступить против тебя, дабы исполнить обещание и вызвать на поединок.
— Она сошла с ума! — воскликнул Онн взволнованно. — Я немедленно отправлюсь за ней, ее нужно вернуть домой!
Конунг рванулся было бежать, но Бломме схватила его руку.
— Нет! Она скоро вернется. Не ходи! На днях дозорные сообщили Олафу, что видели ее корабль у северного мыса. Потому я и пошла за тобой. С ней Хлодвиг-ярл. Просто подожди. Тебе нужно привыкнуть к обычной жизни, к родному дому, ты слишком долго пробыл в лесу среди нечисти. А пока идем, пора зажигать костры! Люди хотят праздновать твое возвращение!
И всю ночь напролет горели костры, вокруг которых пировали веселые крестьяне и воины, захмелевшие от медового напитка: они горланили песни и водили хороводы, празднуя возвращение короля. Жрецы приносили в жертву богам бычков и овец, благодаря тем самым за явленную милость. Онн-победитель вернулся. Щит Одина, хранивший эти земли, снова был с ними!
***
Квентин же принял Хэзер и отправившегося сопровождать королеву Хлодвига-ярла с большим почетом, как дорогих гостей, устроил пир в честь женщины, что некогда жила на его земле, а потом стала женой могучего конунга, подарив островам покой на долгие годы.
Хэзер радовалась теплому приему, доброе обращение короля бриттов расстрогало ее, но камнем на сердце лежала просьба, с которой явилась она к британцу, молить того о помощи, взывая к его чести и верности клятве.
— Мой господин, — обратилась она к Квентину, оставшись с ним одна за ужином, когда дни пиршеств остались позади. — Я здесь, чтобы просить о великой милости, только на твою помощь рассчитываю!
— И о чем же ты хочешь говорить, госпожа? — Квентин сделал вид, что удивился, но прекрасно понимал, что женщина бы не явилась сюда, не преодолела бы всех тягот морского путешествия, если бы не было за этим важного дела. Не ради того же пришла она, чтобы повидать односельчан, прежде ненавидевших ее? Нет, не тоска по родине привела сюда королеву северных островов! Разумеется, до ушей Квентина Британского дошли слухи об исчезновении Онна-конунга, чему он мог только радоваться, надеясь, что могучий враг нашел наконец свою смерть, и уже пирует с Одином в чертогах Вальгаллы, как и мечтал всегда мятежный викинг.
Сидя напротив Хэзер в полутьме залы, король бриттов поднес золотой кубок с вином к губам, с любопытством разглядывая женщину, пытаясь угадать, чем же пленила она конунга. Большие темные глаза, прекрасные черные волосы, стройный стан, затянутый в расшитое золотой нитью платье. Но если разобраться — сколько таких женщин в его замке! Королева Хэзер ничуть их не лучше, она вовсе не красавица, рот великоват, черты лица грубоваты. Среди британок много тех, кто моложе и красивее, они могли бы подарить конунгу долгожданных наследников. Но нет, есть что-то еще, помимо приятной наружности: в женщине чувствуется сила, мягкая, нежная сила. Хэзер — словно закаленный клинок, ее не сломят невзгоды, пожалуй, она сильнее, чем сам конунг! Не она ли самый опасный враг? Она, предавшая свой народ ради островной короны! Продавшаяся викингам дочь бриттов. А ведь всегда говорили, что нет ничего вернее сердец кельтских женщин!
— Наверное, ты слышал, что мой муж пропал.
— Да, эта горестная весть дошла до моих ушей, — Квентин кивнул. Слова королевы вывели его из задумчивости. — Клянусь, я был огорчен, ведь помню о нашем поединке, мы должны были сразиться до победы или до смерти. Жаль, мне так и не удалось встретить достойного соперника…
— Что ж, — улыбнулась Хэзер, — Могу обрадовать тебя, король Квентин! Потому что мой муж жив. Я видела его целым и невредимым, и ты все еще можешь сразиться с ним. Помнишь день, когда мы стояли под стенами твоей крепости? Онн отказался биться с тобой, потому что ты был ранен. Но вы договорились о поединке. Вы дали клятву. И я хочу призвать тебя ее исполнить. Прошу, чтобы ты отправился со мной на север. Прошу, чтобы вызвал моего мужа на поединок и сразился с ним. До победы или до смерти.
Квентин был немало удивлен и раздосадован известием о том, что Онн-конунг, которого он уже давно и с великой радостью похоронил, жив и здоров. Но не показал своего разочарования, а напротив, улыбнулся и всплеснул руками.
Глава 9. Чума 9.2
- Вы не могли обрадовать меня больше, прекрасная госпожа! — воскликнул он. — Это чудесная новость! Рад слышать, что ваш муж жив.
— Благодарю за вашу доброту, — Хэзер склонила голову.
- Но что действительно меня удивляет — зачем вы просите о поединке? Разве хотите вы, чтобы ваш муж, сражался до смерти?
- Он уже полумертв, — вздохнула Хэзер, — Вы — моя последняя надежда, мой господин. Во имя клятвы, что вы дали, умоляю отправиться со мной на острова, умоляю заявить о праве на поединок!
Квентин молчал, он поднялся и отошел к окну, намеренно отвернувшись от королевы, чтобы женщина не могла видеть его лица. Он напряженно всматривался в темнеющее за окном небо, по которому плыли черные клочки облаков. Что же делать? Отказаться от данной клятвы — значит покрыть себя позором. Но и ехать на северные острова ему не хотелось. И уж тем более не хотелось сражаться с королем Онном.
Квентин был умным и осмотрительным правителем, что в сочетании с отчаянной храбростью и редкой физической силой, а также жесткостью и суровыми методами, позволило ему создать невероятных размеров по тем временам королевство, богатое, сильное, способное, как думалось ему, противостоять любым захватчикам. Квентин ценил жизни воинов, а еще больше ценил свою жизнь.
В тот день, когда викинги стояли под стенами, он вышел на поединок вовсе не из отчаянной храбрости, как подумал Онн, а потому что верно рассудил, что человек, предложивший поединок вместо кровопролитного штурма, заведомо благороден и не станет биться с тяжело раненым. Квентин и правда был ранен, но несколько преувеличил свою слабость, чтобы произвести впечатления на северянина. Его хитрость сработала — викинги убрались на свои острова.
И долгие годы боги хранили британскую крепость и ее правителя, отводя от него набеги, меняя линии судьбы короля Онна, но теперь неотвратимый рок настиг Квентина, и лишь новая хитрость позволит ему отвести удар от своих людей и от него самого.
- Уже поздно, — ответил он, наконец. — Разумеется, я помню о поединке и не стану уклоняться. Но теперь — пора отдыхать. Продолжим утром. Я покажу тебе мое королевство, госпожа, и ты поймешь, почему не могу я направиться с тобой на острова немедленно. Но клянусь, отправиться следом. А пока — окажи честь, погости еще немного, ведь Британия — твоя родина, мои подданные почти боготворят тебя! Позволь проводить в покои, что отвел я тебе и твоим родичам. Клянусь, это лучшие комнаты в моем замке!
— Благодарю тебя, — чуть разочаровано поклонилась Хэзер.
После чего король лично проводил ее и викингов в башню. Квентин не обманул — отведенные им комнаты, как и весь замок в целом, поразили королеву Хэзер и ее спутников своей роскошью, они привыкли к суровым условиям Вальхольма и теперь, раскрыв рты, разглядывали великолепные покои, где предстояло им отдыхать.
Следующие несколько дней Квентин посвятил Хэзер — он показывал ей свои владения, рассказывал о том, как много дал Британии мир, что подарила им женщина, Хэзер видела, что бритты, и правда, тепло приветствовали ее, склоняясь до земли, едва видели ту, что некогда была одной из них, отверженную незаконную дочь, что стала могущественной королевой, остановившей кровавые войны на долгие десять лет.
Но кое где царила разруха, Хэзер с изумлением смотрела на остовы сожженных дотла деревень — не так давно по Британии прошел мор, чума унесла жизни жены и дочерей короля Квентина.