И в эту минуту вдруг увидела рябого Арнольва, того самого воина, что привел ее к Онну однажды памятной ночью. Тот стоял, весь побелевший, словно увидел привидение, даже волосы у него чуть приподнялись, а на лбу выступили капли пота. Он не принимал участия в работах, а просто стоял и в упор смотрел куда-то в пространство.
— Арнольв! — воскликнула Хэзер удивленно, — Где ты был? И что с тобой?
— Я был в лесу, — ответил тот, еле ворочая языком. Каждое слово давалось бедняге с большим трудом.
— Ты выглядишь так, будто встретил полчища великанов, — фыркнула королева, приблизившись. — Что могло тебя так напугать? Или ты болен?
— Я не болен, госпожа. И я не видел великанов, — он поклонился, — Но я видел кое-что похуже…
— И что же? Драконов? — усмехнулась Хэзер. Доколе эти взрослые мужчины будут верить в сказки о колдовских озерах и нечистую силу, что живет на их берегах! — Так они вымерли сотни лет назад!
— Я видел, — вновь задрожав, прошептал Арнольв, — Видел… нашего короля!
Мгновенно Хэзер изменилась в лице.
— Что?! — воскликнула она, став белее, чем полотняный плат, что стягивал ее волосы. — О боги! Живого или мертвого!
— Живого, королева! Он жив и невредим!
— О, хвала Одину! — Хэзер бросилась вперед и сжала руку Арнольва, благодарная за столь добрую весть, сердце женщины колотилось от волнения, а потом, не в силах сдержать радость, забыв о своем королевском достоинстве, вдруг крепко-крепко обняла воина. — Веди меня к нему! Скорее! Не медли же, Арнольв!
— Это невозможно, моя королева, — остановил ее тот. — Не стоит вам видеть его!
— Почему же? — изумилась Хэзер. — Онн мой муж! Я желаю его видеть! И прямо сейчас!
— Он не совсем здоров, госпожа… — Арнольв смущенно отвел глаза, избегая ее пытливого взгляда, — Наш король стал очень странным. Возможно, он потерял рассудок. Не стоит вам видеть его таким, уж лучше запомнить тем славным воином, что правил северными островами!
— Рассказывай, что ты видел! — строго приказала женщина. Сердце Хэзер болезненно сжалась, весь вид Арнольва говорил, что дело нечисто. Что же случилось с Онном? О чем викинг боится ей даже рассказать?
— Мне кажется, он околдован, — произнес Арнольв, пожимая плечами в растерянности, — Я видел его на берегу таинственного озера. Но больше не скажу ни слова, моя госпожа, даже если вы прикажете отрезать мне язык! Не скажу ни слова! Думаю, он до сих пор еще там. Уходить не собирался.
— Веди меня к озеру! Немедленно! — крикнула Хэзер. И ее тон не оставлял бедному викингу иной возможности, кроме как подчиниться. В мгновение ока женщина оказалась в седле, вскочив на первую попавшуюся лошадь, а Арнольв неохотно последовал за ней, проклиная свою несчастную судьбу. Что за тролли завели его в тот день на лесную тропу! Лучше бы никогда не видеть подобного!
Но вот уже они летели во весь опор к лесу, а на тропинке, что вела к заветному озеру, спешились и повели лошадей за собой, стараясь ступать как можно тише, чтобы не обнаружить своего присутствия и не спугнуть короля, укрывшегося под сенью колдовского леса от своих подданных.
Когда они почти подошли к озеру, Арнольв вдруг остановился.
— Дальше не пойду, госпожа, — решительно заявил он. — Прошу, не заставляйте меня! Клянусь, не вынесу, если увижу это еще раз.
Удивленная его странным, можно сказать, необъяснимым поведением, Хэзер раздраженно пожала плечами и решительно направилась к озеру одна. Даже полчища злых духов не остановили бы ее сейчас, когда она так жаждала встречи с любимым мужем после столь долгой разлуки!
Хэзер раздвинула ветви руками, вышла на берег таинственного озера, и застыла, пораженная увиденным.
На другом берегу, действительно, стоял ее муж, это был Онн, никаких сомнений! Его фигуру, его рыжие волосы и бороду, она узнала бы из тысячи. Но одет конунг был в странный зеленый наряд, сшитый явно не руками людей! Казалось, он сплетен из листьев, трав, водорослей, из чего угодно, но только не из нитей, что использовали обычные ткачихи. На голове у него красовалась корона, такая же зеленая и тоже будто сплетенная из ветвей и тины. А в руках, о ужас, конунг сжимал посох, такой, каким владели только колдуны-друиды! Прямо перед ним стояла юная прекрасная женщина с длинными русыми волосами. Она только вышла из воды и потому была полностью обнажена, если не считать такой же зеленой короны, украшавшей ее голову, да очень короткой травяной юбки, едва прикрывавшей бедра. После колдовской воды ее молодое стройное тело светилось в темноте леса. Она медленно приблизилась к королю, обвила его шею руками, он тут же отшвырнул посох и с готовностью заключил женщину в объятия. В движениях обоих сквозила такая страсть, какой никогда и в помине не было у них с Хэзер.
Испуганная, потрясенная увиденным, Хэзер отступила на шаг: она не понимала, что перед ней — лишь облик, лишь тело ее мужа, но душа — уже не его душа. Ее Онн никогда бы не надел этот шутовской эльфийский наряд, не держал бы в руках волшебный посох и не обнимался бы на берегу колдовского озера с непонятной, пусть и очень красивой ведьмой, имевшей над ним странную власть.
И Хэзер опрометью кинулась прочь, туда, где ждал ее Арнольв, она до крови оцарапала руку, порвала платье о сук, вырвала клок волос, но даже не заметила этого, словно неведомая сила гнала ее прочь от проклятого места. Слезы застилали глаза.
Арнольв поймал королеву за плечи, остановив ее, иначе она бы пробежала мимо.
— Не стоило ходить сюда, госпожа, я предупреждал, — проговорил он, и голос его звучал успокаивающе.
Вечером королева не вышла к ужину, и Бломме, обеспокоенная странным поведением правительницы, заподозрила неладное. Когда она вошла в ее покои, то увидела Хэзер, которая со спутанными волосами, в том же платье, перепачканном, с грязным разорванным подолом, сидела на кровати, сложив руки на коленях и безжизненно глядя в пустоту.
— Хэзер? — позвала Бломме, та обернулась, взглянула куда-то, будто сквозь нее, а потом, словно очнувшись, залилась слезами. Подбежав, Бломме крепко обняла сестру, и Хэзер долго беззвучно плакала, прижавшись к ее груди, словно малый ребенок, а потом, едва успокоившись, поведала о том, что видела сегодня.
Услышав рассказ королевы, Бломме была поражена еще сильнее, чем сама Хэзер. Она никак не могла поверить, что это может быть правдой! Нет, только не их король! Разве он мог бы оставить свой город, свой народ! Онн никогда бы не совершил подобного! Да и не верил он в колдовские озера, не держал бы в руках тот посох, не остался бы в лесу, покинув любимую жену, брата, Гуннара!