— Но у меня нет столько свободного времени. Чтобы выучить новую технику, нужны годы.
— Да, ты прав, времени не так уж и много. Я долго думала над решением этой проблемы, и нашла кое-что, что нам поможет, — Меф подтянула к себе небольшой мешок, который принесла утром, и извлекла оттуда бутыль со странной фиолетовой жидкостью. — Эту настойку привёз мне один друг из очень-очень дальнего места. Она усиливает восприятие и невероятно действует на память. С её помощью времени на обучение уйдёт в несколько раз меньше.
Мой глаз в удивлении округлился. Учитель рассказывал, что до наших дней дошло искусство алхимии. Но знания были доступны лишь единицам, а тех, кто мог их применять, почти не существовало.
— Эта настойка просто бесценна, — прошептал Хлоя. На что Меф лишь отмахнулась рукой.
— Цель оправдывает средства. У меня тоже мало времени, а успеть надо многое.
Между тем об стекло бутылки стукнулось что-то, напоминающее глаз ящерицы, и исчезло в фиолетовой массе.
— Даже не буду спрашивать, что входит в состав этой волшебной жидкости, — скривился я, понимая, что такое знание навсегда рассорит меня с желудком.
— И это верно с твоей стороны, а то пить не сможешь. Хлоя, будь добра, надо развести одну ложку в кружке воды.
Через минуту заветное зелье оказалось у меня в руках. Я старался не смотреть в посудину, чтобы лишний раз не пугать организм. Мне совсем не нравилась эта затея. Однако времени на раздумья не оставалось, пришлось довериться Меф и выпить всё залпом. На удивление, меня не скривило, не бросило на землю и не начало бить в агонии. Казалось, что вообще ничего не произошло, но это было не так.
Пролетел мохнатый шмель. Я видел каждую шерстинку на его брюшке, как двигаются перепончатые крылья и шевелятся лапки. Он почти что сел на цветок с бархатистыми лепестками. Хоп! И в разные стороны золотом разлетелась пыльца. Слева раздалось шуршание, мелькнула серая шёрстка. В траве замерла мышь, как будто почувствовав моё внимание. Вот и чёрная бусинка глаза посмотрела в нашу сторону, пытаясь определить опасность. Розовый носик на длинной мордочке озорно зашевелил усами. «Вш-ш…», — пролетела над головой птица. Воздух нежно коснулся жёстких перьев на крыльях. Взмах, торможение, выставленные вперёд лапы схватились за ветку.
— Хис? Эй! — раздался звонкий щелчок у моего уха. — Похоже, настойка действует, — усмехнулась Меф.
— Это необыкновенно, — выдохнул я. — Как будто весь мир под увеличительным стеклом.
— Отлично, тогда можем продолжать. Сейчас мы снова будем сражаться, но твоей основной задачей будет следить за моими движениями. Смотри внимательно, отмечай и выявляй каждый элемент, что я использую в бою. Тогда ты сможешь предугадывать мои действия, парировать или избежать их. Потом ты покажешь мне, что запомнил.
С этого момента всё стало по-другому. Поначалу я замечал за Меф лишь немногое. Но через час для меня стала ясна половина её движений, а к вечеру я смог практически безошибочно повторить все элементы её техники боя.
На следующий день Меф показала мне каждое движение в отдельности. Благодаря зелью её слова и действия буквально впечатывались мне в голову, тело лишь вторило увиденному, благо физическая подготовка позволяла. Однако этого было мало, нужно было довести всё до автоматизма.
— Твоё тело должно не просто знать, как это сделать. Оно должно делать это незамедлительно и в нужный момент. Тогда ты не будешь задумываться над каждым своим движением, будешь ставить для себя цель, а тело станет само добиваться её. Мастерство — вот истинный союзник.
В оставшееся время я повторял раз за разом новые движения. Старался впитать каждой мышцей, клеткой и связкой эти знания. Хорошо, что тренировки прошлого уже превратили мозоли в твёрдую кожу и мне не грозила такая неприятность, как кровавая боль в ладонях.
На шестой день предстояло научиться связывать все элементы воедино и использовать их как в атаке, так и в защите. Для этого Меф продемонстрировала мне несколько эффективных комбинаций.
— Ты должен выучить эти связки, но запомни — нет предела совершенству. Со временем ты сам откроешь и выработаешь для себя другие приёмы. Это лишь для начала.
После указаний моя учительница удалилась в лес, оставив меня тренироваться и пить зелье каждый час. Время шло, и я чувствовал себя всё уверенней. Теперь то, что казалось таким загадочным и невероятным в первом бою с Меф, стало понятным и даже само собой разумеющимся. Все движения меча легко переходили друг в друга. Если идёт широкий взмах, то его можно перевести в выпад, всего лишь выплеснув силу в другом направлении. Можно перехватить рукоять меча, и защитное действие станет атакующим. Сильный удар начинается с движения ноги и бедра, а рука только выплёскивает всю собранную с тела энергию. Я отчётливо понимал, что то, чему учила меня Меф, это продолжение того, что начал учитель. Словно яблоко, появляющееся из цветка.
К вечеру усталость валила с ног, мышцы ныли от невероятной нагрузки, но я становился сильнее, и это вдохновляло. Поэтому, увидев утром довольную улыбку на лице Меф, я был рад, что она взяла меч и снова решила со мной сразиться. Однако возникла небольшая загвоздка, меч в её руке блестел настоящий, а не деревянный, как у меня. Я округлил глаз, отмахиваться деревяшкой от «ведьмы» было смерти подобно.
— Да не боись ты так! — рассмеялась она. — Подожди немного, я скоро вернусь.
Вздохнув с облегчением, я заметил, что Хлои нигде нет. В последние дни я был так сильно занят, что просто не находил времени пообщаться с подругой. Думаю, она это понимала, но всё же. Тревога задребезжала внутри. Повертев головой по сторонам, я заметил котелок, спокойно висящий над костром, в нём что-то вкусно пахло и варилось.
«Значит, она не могла уйти надолго».
В этот момент в кустах раздалось шуршание, я настороженно перехватил деревянный меч, так как это было хоть какое-то оружие. Но опасаться было нечего. Хлоя, напевая весёлую песенку, рассматривала собранные ею травы, принюхивалась к каждой веточке. Увидев меня, она заулыбалась и поспешила навстречу.
— Хис, у тебя перерыв, хочешь пить?
— Спасибо, милая Хлоя!
Она порозовела и, толкнув меня в бок, загадочно выдала:
— Как в старые добрые времена. Ты занимаешься с мечом, а я наблюдаю за тобой.
— Да ладно тебе, ты уже не наблюдаешь — посмотри, ты и сама учишься.