Руки женщины поползли к животу. Она охнула и начала медленно оседать на землю. Кто-то подхватил её на руки и вызвал скорую…
Женщина рожала молча. Роды были сложные, ребёнок появился на свет раньше времени, да к тому же лежал неправильно, но она стойко терпела и ни разу не вскрикнула.
— А вот и мы! — радостно сообщила акушерка, поднося поближе маленькое сморщенное тельце ребёнка.
Повернув голову, женщина посмотрела на младенца: кожа синюшного цвета, гематома на голове, кривая шейка, да большое родимое пятно на руке чуть повыше локтя…
— Что ж ты задом-то родилась? — прошептала женщина, глядя на новорожденную. — Теперь и вся жизнь пойдёт наперекосяк — не как у других людей.
— Что вы такое говорите! — ахнула акушерка. — Разве вы не знаете, что первые слова матери нарекают ребёнку судьбу? Скорее скажите что-нибудь хорошее!
— Благослови тебя Господь, девочка моя: спаси и сохрани! Что бы ни случилось… — улыбнулась женщина и протянула к ребёнку руки. — Дайте её мне.
— Нет. — Доктор взял у акушерки ребёнка и передал медсестре. — Извините, но я должен сказать Вам правду: она очень слаба, у неё несколько родовых травм и, если честно, вряд ли выживет. Я говорю вам это сейчас, чтобы вы не питали иллюзий и напрасных надежд — у этого ребёнка очень мало шансов! Простите.
Доктор вышел. Женщина в отчаянии закрыла лицо рукой. По её щекам покатились слёзы.
— А вот это нам совсем ни к чему… — пожилая акушерка успокаивающе взяла молодую мать за руку. — Нельзя отчаиваться раньше времени — надо верить! Господь позволил этой малышке появиться на свет, так разве Он даст ей уйти, не совершив добрых и полезных дел? Мы положим её в инкубатор — и она быстро пойдёт на поправку. А доктора не слушайте, мало ли что он говорит.
— Инкубатор… Какое ужасное слово!
— Ничуть. Это специальная система жизнеобеспечения для младенцев. Она поддерживает нужный ребёночку микроклимат, чтобы он восстанавливался и рос почти как в чреве матери. Они в нём так быстро растут — как цыплята у несушки! Вот мы его так и прозвали. Недоношенные дети растут быстрее обычных, вот увидите. Кстати, какое имя Вы выбрали для своей малышки?
— Анна… — улыбнулась женщина счастливой улыбкой матери. — Это имя означает Божия Благодать — ведь это Он послал мне ребёнка…
— Вот это правильно! — одобрила акушерка.
Закончив все необходимые для новорожденного младенца процедуры, (измерение роста, веса и так далее), медсестра понесла малышку в бокс для новорожденных с интенсивной терапией.
— Господи, помоги ей! — прошептала женщина, призывая на помощь Небеса…
Огромный просторный зал, предназначенный для шумных застолий, ярко освещали горящие факелы, висевшие на стенах. В центре зала, прямо посередине, стоял длинный-предлинный стол, чуть-чуть не доходящий до дверей. На столе стояли самые разнообразные блюда и закуски, да большие бутыли с вином.
За столом сидели крепкие рослые мужики, одетые в одинаковые чёрные рубашки. Прислуги не было, и мужчины сами брали со стола всё, что хотелось. Вино лилось рекой, наполняя до краёв вместительные кубки, и повсюду были слышны громкие разговоры, да зычный хохот, прерывавший застольную беседу.
Во главе стола, на хозяйском месте, сидел высокий черноволосый и очень красивый мужчина лет двадцати восьми. Гордый прямой профиль, живой проницательный взгляд, который выдавал острый ум, и плотно сжатые тонкие губы — всё в его облике выдавало благородное происхождение. Широкие мускулистые плечи говорили о необычайной силе хозяина застолья.
Так же, как и все присутствующие, мужчина был одет в чёрную рубашку, слегка расстёгнутую на груди, но в отличие от других, она была из более дорогой шёлковой ткани. Поверх рубашки красовалась массивная тяжёлая серебряная цепь, с крупной подвеской в виде изогнутого змея. Широко открытая пасть, из которой виднелся раздвоенный язык, и горящие глаза змея, сделанные из сверкающих рубинов кровавого цвета, придавали кулону зловещий вид.
Задумчивым взглядом, мужчина равнодушно смотрел на буйное веселье, творившееся за столом, не принимая в нём никакого участия. Он ни с кем не разговаривал и практически ничего не ел, а только медленно пил вино, изредка поднося к губам золотой кубок, украшенный драгоценными камнями.
Входные двери резко распахнулись, и в зал вошёл молодой мужчина лет двадцати пяти. Он тоже был в чёрной одежде, и так же как у хозяина пира, на нём была серебряная цепь, только подвеска была другая: усыпанный чёрными алмазами змей укусил себя за хвост, замыкая своё тело в кольцо. В центре кольца была большая латинская буква «M», украшенная такими же драгоценными камнями, как и змей.
Как только мужчина вошёл в зал, все разговоры за столом резко прекратились — и наступила мёртвая тишина. Рослые мужики молча вставали со своих мест и выходили из зала, оставив недопитое вино: никто не желал помешать своему Повелителю и тем самым навлечь на себя его гнев.
Хозяин застолья резко встал на ноги, нетерпеливо подаваясь вперёд и опираясь руками о стол. Не сводя с лица прибывшего цепкого пристального взгляда, он молча ждал, когда тот подойдёт ближе. Спокойным уверенным шагом, вновь вошедший мужчина подошёл к концу стола и склонился в лёгком небрежном поклоне.
— Приветствую, тебя, Князь! — начал он, но хозяин резко оборвал его на полуслове.
— Оставь! — властно приказал Князь. — Сейчас не до церемоний! Ну? Говори Магистр, не тяни!
— Ребёнок родился, — сообщил Магистр, глядя на Князя очень серьёзным взглядом. — Но… есть некоторые сомнения… возможно, это не он.
Услышав новость, глаза Князя вспыхнули зловещим возбуждённым огнём, не сулящим ничего хорошего новорожденному младенцу.
— Где? — коротко спросил он, пропуская мимо ушей слова о возможной ошибке.
— Россия… — презрительно фыркнул Магистр. — Всё как всегда: бедная бездетная супружеская пара, страстно мечтающая о ребёнке, и готовая на все, лишь бы Господь послал им наследника! Мать принесла в храме клятву Неубийства, и — о «чудо»! — голос Магистра был полон язвительной иронии. — Маленький пухлый младенец на руках счастливых родителей!