— Вы должны понимать, Канцлер Скарлен — опытный политик. У него есть обязательства, как перед народом наших островов, так и перед Ветвями. Он не может скомпрометировать себя, показывая фаворитизм и предпочтения кому-либо в ущерб интересам других. Даже в такие непростые времена, как сейчас, когда происходит такая удивительная вещь — встреча представителей разных миров!
— Что это за Ветви, о которых вы говорили?
— Это конгломераты бизнесов и промышленных предприятий с большими финансами, ресурсами и политическим влиянием, контролируемые членами могущественных Семей. Шайлер, Скарлен и Саэрин — одни из самых влиятельных.
«Чудесно, — мрачно подумала Венди про себя, — государством управляет что-то вроде мафиозных кланов. Конечно, без их одобрения здесь ничего не происходит. И теперь член одной такой Семьи приглашает меня на «неофициальную» встречу».
Она внимательно посмотрела на Августа, надеясь разглядеть на его лице признаки эмоций, проявления неуверенности или скрытых мотивов. Но ничего такого не увидела. Тогда Венди решила рискнуть.
— Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, Август! — сказала она с улыбкой.
«Боже, надеюсь, моя улыбка не выглядит слишком уж фальшивой!»
— Тогда как насчет сегодня вечером? Если ваш график позволяет, то приходите поужинать сегодня со мной и моей женой Эйприл.
— А ваша жена не будет против?
— О, я уверен она будет рада послушать про ваш мир. Вообще-то, она член Совета, как и я, но странным образом последнее время пропускает все заседания. Думаю, что ее работа в качестве старшего экзорциста требует много времени и внимания в другом месте.
— Я свободна сегодня, Август. И мне будет интересно получше узнать ваш мир на неофициальном уровне.
И это была правда.
***
Несколько дней прошли для Айрис как в сказке. Постепенно гостьи привыкали к необычному окружению. Каждый новый день с «землянами» приносил удивительные сюрпризы. Ежедневная рутина начиналась сразу с восходом солнца. База оживала, внутри мастерских начиналась работа по сборке и транспортировке оборудования. Ховеркрафты покидали лагерь в разных направлениях, развозя снаряжение, припасы и солдат по сети постов, возведенных вокруг для защиты от внезапного нападения призраков.
Еще более странные машины появлялись с небес. Сначала к оглушающему реву их двигателей было трудно привыкнуть, но со временем наблюдать за взлетом и посадкой шаттлов стало интересно. Они садились с металлическим лязгом на бетонную площадку, привозя еще больше припасов и людей. Одна из касаток забирала Венди каждое утро и увозила на летающие острова, на встречу с Советом.
Приятнее всего стало изменение в условиях проживания. Вместо землянки или холодных развалин беглянки получили теплые комнаты, в которых есть электрический свет, работающие приборы и горячую воду, которая текла из крана или из душа сплошным потоком или через рассеиватель. За одно только это Айрис была готова питаться травой. В деревнях единственная горячая вода была той, которую гибриды нагревали в лоханках. Такую воду нужно было сначала принести, нагреть с помощью дров, и все для того, чтобы, в первую очередь, помыть посуду, постирать и уже потом помыться самой. Ввиду трудоемкости процесса банный день проходил максимум раз или два в неделю. Когда Айрис первый раз повернула кран, и из душа полилась горячая ароматная вода, чистая и обеззараженная в фильтрационном резервуаре, Лучница чуть не заплакала. Увы, даже офицерам полагалось всего пятнадцать минут воды в день. Айрис научилась хитрить, чтобы растягивать удовольствие. Она принимала душ сначала у себя, потом шла купать Минаю и вместе с ней успевала ополоснуться еще раз.
В благодарность за гостеприимство Айрис старалась приносить посильную пользу. Она позволяла Мэд Доку изучать свою физиологию и метаболизмы, отвечала на его предельно прямые и порой бестактные вопросы ("Расскажи, как устроены половые органы гибридов, Айрис"). Экзорцист поведала, какие виды призраков можно встретить в этом и прилегающих секторах, как лучше их убивать. С луком в руках она сопровождала отряды землян в их вылазках по сектору, показывая достопримечательности и зорко следя, чтобы вдруг не появились призраки.
Во время таких вылазок Айрис с интересом наблюдала за людьми. Исследовательская группа разбредалась по лесу, занимаясь изучением окружающего мира. Первые дни все гражданские находились где-то в другом месте, называемом «корабли». Несколько суток, пока лагерь экспедиции подвергался ночным атакам призраков, ни о каких исследованиях не могло быть и речи. Когда стало безопаснее, группу ученых привезли и разрешили под неусыпной охраной проводить исследования леса. Айрис путешествовала вместе с ними, по-новой замечая с помощью этих людей те вещи, на которые не обращает внимания любой, кто родился в этом мире.
Вот этерстоны — минералы, которые накапливают эфир. Выглядят, как светящиеся голубым светом кристаллы, часть из которых начинает левитировать, достигая определенной концентрации и вида эфира. Иногда достаточно крупная жила таких минералов может оторвать от поверхности до нескольких акров земли, образовывая новый летающий остров.
Вот шумят деревья, их листья слегка отсвечивают эфиром при определенных условиях, а этервуд светится постоянно. Через рощи этого ценного дерева можно путешествовать даже в безлунную ночь. По стволам бегут прожилки, по которым тоже течет эфир. В зависимости от вида растения и накапливаемого эфира, этот мягкий свет может иметь разные цвета: голубой, салатовый, розовый и светло-красный.
Животные тоже накапливают эфир в своих телах, проявляя магические способности, в основном простейшие и использующиеся инстинктивно. Копытные могут мгновенно развивать огромную скорость, убегая от хищников; земноводные могут ударить по органам восприятия, дезориентируя и выбивая из равновесия. Растения испускают аромат, дразнящий обоняние каждый раз по-разному. Насекомые не кусаются, но жалят слабыми разрядами эфира. В воздухе носятся разноцветные светляки.
Все эти детали Айрис знала, но давно уже не обращала внимания. Зато на полевом исследовании можно было понаблюдать за тем, как Мэддокс, прозванный «Сумасшедшим доктором», собирает образцы. Айрис не могла сдержать улыбки, глядя, как сорокалетний мужик радуется пойманным в сачок светлякам и бабочкам.
Солдаты, которые составляли большую часть населения лагеря, вызывали в Айрис смешанные эмоции. Закованные в броню, часто раскрашенную страшными или смешными рисунками, они владели оружием, которого Айрис никогда не видела. На стрельбище, где ей разрешили практиковаться, Айрис могла убедиться в силе этих «огнестрелов». С громким бабахом огнестрельное оружие с легкостью поражало цели на предельных дистанциях для ее лука.
Потрясенная Лучница рискнула попросить дать ей попробовать странное оружие. К ее удивлению, Анна и Кризис быстро согласились ее научить. Для землян их оружие не было каким-то страшно охраняемым секретом — обыкновенный механизм, уметь пользоваться которым должен каждый солдат.
Первый урок застопорился, поскольку добровольные учителя Айрис не могли договориться, как лучше начать ее обучение. Кризис хотела просто пойти и начать веселье, в то время как Анна требовала изучить правила безопасного обращения с оружием, сборку, разборку и обслуживание. Наконец, Анна победила в споре, потому, что у нее было более высокое звание и возможность произносить особое заклинание «Заткнись, Кризис!»
Страх перед людьми постепенно уходил. Под своей броней земляне оказались совершенно обычными. Некоторые были дружелюбны и общительны, некоторые просто кивали, проходя мимо. Типичные люди, как и те, кого можно встретить в деревнях или на летающих островах. Они не проявляли враждебности, что сначала было довольно необычно. Айрис с трудом верилось, что найдутся люди, которые не будут презирать ее за то, что она гибрид. Кризис даже настояла, невзирая на протесты Лучницы, что она и девочки должны питаться в столовой вместе со всеми, а не отдельно в своих комнатах. Даже зрелище того, как гибриды жуют окровавленные куски мяса, не вызывало негативной реакции среди этих странных людей.
Айрис начала понимать, почему у землян такое спокойное отношение к ней, после того, как начали появляться «другие» обитатели базы…
***
Первый «неловкий момент» случился в тот день, когда нага Шаан вернулась из своего недельного похода по окрестным лесам.
В столовой у Айрис был отведен столик в углу, рядом с офицерами. Сегодня они обедали одни, Венди, как всегда, на Центральном острове, Анна и Кризис обходили блокпосты.