— Ты имеешь в виду Академию Элден, школу по подготовке экзорцистов? Видя, как люди относятся к таким, как ты, странно узнать, что ты когда-либо посещала Академию.
— Я единственный гибрид-экзорцист в мире. Мой народ ценит меня за то, что я помогаю защищаться от призраков. Но иногда… они видят во мне только экзорциста. А любой из экзорцистов людей будет видеть во мне лишь грязного гибрида. Это все… сложно.
— Понятно, — пробормотала Венди, — передохни, Айрис. У нас пока нет предубеждений против тебя или твоего народа, как у людей с островов. Мы еще поговорим позже.
Когда люди ушли и оставили ее одну, Айрис присела на кровать, чувствуя, как наваливается усталость. Через тонкую стенку она слышала, как Миная смеется над чем-то, что рассказывает ей Кризис. Щебечущий говор блондинки успокаивал нервы. Как странно. Люди приняли ее так же, как она приняла Сару. Это карма? Им дали комнаты для проживания, а не посадили в клетки. В комнатах чисто, есть горячая вода и работающие бытовые приборы. Здесь будет безопасно. По крайней мере, им так обещали. Люди не проявляли ненависти, не выкрикивали угроз. И все это случилось в тот момент, когда Айрис уже готовилась к тяжелой и опасной жизни в лесах, вдали от любой цивилизации. Произошедшее сегодня можно назвать чудом.
Теперь Айрис давило чувство вины. Она солгала этим людям. Солгала о себе, солгала о гибридах. Она не рассказала про Голод. Умолчала про заговор Линарис. Что Венди, Анна и Кризис сказали бы, если бы знали правду? Они не были бы так дружелюбны, верно? Айрис легла на кровать, и устало прикрыла глаза.
«Моя жизнь полна лжи. Я лгала Эйприл, и она умерла. Теперь я лгу Венди, Анне и Кризис. И они тоже могут умереть. Где-то там опасность растет. Я знаю, я чувствую. И все равно прячусь за ложью, боясь рассказать правду, чтобы не потерять то немногое, что у меня есть. Я так омерзительна…»
Айрис накрыл сон. Глубокий, без сновидений, сон очень уставшего путника, добравшегося, наконец, до… дома?
Хозяева и гости (часть 1)
— Анна! Анна! — Кризис снова оторвала свою напарницу от работы.
— Ну что опять?
— Смотри! Я написала новую главу своего фанфика!
— И она наверняка так же уныла, как и все предыдущие главы, — пробормотала Анна, откладывая инструмент. Затем она глянула на Кризис, в больших влажных глазах которой светилась легкая обида и трепетная надежда, что ее труд заметят и оценят. — Ну ладно, давай сюда.
Блондинка протянула Анне несколько листков бумаги и замерла в выжидательной позе, сложив руки на животе.
— Ты тут будешь стоять и ждать, пока я проверю? Иди и займись чем-нибудь полезным, я скажу, когда все готово будет!
— Спасибо, Анна! — прокричала Кризис, выбегая из мастерской, где, как знала блондинка, ей запрещено прикасаться к чему-либо.
Оставшись одна, Анна пробежала глазами первые несколько строк и скривилась.
— Господи, у тебя опять «кофе холодное»! Как ты живешь с этим? Бездарность… — проворчала она, доставая ручку из кармашка комбинезона.
***
Прошло уже несколько дней с момента установления контакта. Каждое утро центральный район был полон активности. Снаружи дворца собирались толпы, чтобы посмотреть, как здоровенный, ревущий мощными двигателями шаттл появляется в небе, кружит над городом, примеряясь на посадку и медленно и плавно садится, разгоняя по площади воздушную волну. Зеваки восторженно вопили, делая снимки с помощью своих наручных браслетов.
Внутри дворца происходил интенсивный культурный обмен. Вечером, перед очередным вылетом, Венди, Анна и Пиксар собирались вместе и долго, до хрипоты спорили о том, что стоит показывать перед Сенаторами, а что нет. На следующий день отобранные материалы демонстрировались перед Советом. Сенаторы восторженно наблюдали за картинами космоса, других миров, странных и непохожих на их родные летающие острова или Низины.
Сегодняшний день не стал исключением. Пиксар занял поставленное перед трибуной кресло, и уже несколько часов его голопроектор демонстрировал изображения и видеоролики о жизни в Земной Федерации, населяющих ее людях, космических путешествиях, науке и производству. Дорогостоящая модификация стандартного военного костюма голопилота позволяла создавать образы с полным погружением, изображение и звуки были практически неотличимы от реальности. Это хорошо захватывало внимание аудитории, как и надеялась Венди. Часто Сенаторы даже забывали делать обеденный перерыв. В ответ на предоставляемую информацию, назначенные Советом социологи, ученые и прочие специалисты рассказывали землянам о своем мире.
Все должно было быть хорошо. Но Венди чувствовала, что дела практически не движутся с места. Радостное дружелюбие землян не производило пока той реакции, на которую она надеялась. На это должна была быть причина, хотя и неясно, какая.
Сегодняшняя лекция уже закончилась, и люди потянулись к выходу из зала. Один из Сенаторов подошел к Венди с вежливой улыбкой на лице. Его звали Август, если Венди правильно помнила. Август Пш… Шп… ай, короче.
— Здравствуйте, генерал-лейтенант Майер! — поприветствовал Август, тут же поставив ее в тупик. Как ответить на вежливое обращение человеку, чьей фамилии не помнишь?
Венди выдавила из себя улыбку и попробовала изящно выправить назревающую неловкость:
— Почему бы нам не опустить формальности? Я уже устаю от того, что все ко мне обращаются так официально. В нашем отряде мы почти как семья.
— Рад, что вы не против. Я и сам хотел это предложить. Называйте меня тогда просто Август.
— А вы называйте меня просто Венди. Рада знакомству, Август.
— Взаимно, — Август расслабился, и его улыбка стала более естественной. — Собственно, я подошел, чтобы пригласить вас посетить особняк Шайлеров в качестве гостьи. Я думаю, что более близкое знакомство на неофициальном уровне поможет построить нужное доверие, если наши миры рассчитывают заключить подходящее соглашение.
— Видимо, несмотря на собрания с Советом, мы все еще не заслуживаем вашего доверия? — спросила Венди, чтобы подтвердить очевидное.