— Ура! Не волнуйтесь ни о чем! — объявила она, превратившись в вихрь позитивных эмоций, — меня зовут Кризис, а это Анна! А вы все теперь наши гости! Нигде не будет безопаснее, чем на нашей базе!
Анна закатила глаза и, вздохнув, полезла в карман своей униформы.
— М-меня зовут Айрис, — с усилием произнесла Лучница, — это Сара и моя дочь Миная.
Она показала на маленького гибрида, которая осмелилась выглянуть из-за укрытия за спиной Сары. Кризис наклонилась поближе и ее глаза расширились от восхищения.
— Божечки, такая милашка!
Миная посмотрела на Кризис с выражением удивления и шока на лице. Человек только что назвала ее милашкой? Так бывает? Это вообще нормально? Затем ее внимание привлекла Анна. Желтоглазая вставила в рот свернутую в трубочку бумагу и пыталась поджечь один конец с помощью устройства, производящего искры. Наконец, у нее получилось, и женщина выпустила клуб белого дыма с блаженным выражением на лице.
«Эти люди — очень странные», — решила для себя маленький гибрид.
***
Пока группа двигалась через лес к лагерю людей, Айрис внимательно наблюдала за новыми знакомыми. Воины в броне шли, рассредоточившись и внимательно наблюдая за окружением в поисках любых угроз. Анна говорила редко, в основном если к ней кто-либо обращался. Кризис, напротив, буквально не закрывала рта. Она говорила, спрашивала и снова говорила, рассказывая что-то увлекательное. Айрис старалась не говорить лишнего, предпочтя обойти прямые ответы на вопросы, но Кризис это не волновало. Она все время общалась с девочками, которые оказались буквально зачарованы, слушая человека с раскрытыми ртами.
Недавно протоптанная тропинка проходила мимо знака, на котором большими красными буквами красовалась надпись:
«ВНИМАНИЕ! Территория простреливается автоматическими сторожевыми турелями. Доступ только по специальным разрешениям!»
Через пятьдесят метров лес закончился и открылся вид на большой холм, который Айрис хорошо знала. Лучница ахнула от удивления. Замаскированный схрон, где могли провести ночь охотники гибридов, исчез, а вместо него возникло множество новых зданий, обнесенных забором.
За две недели, прошедшие с момента высадки, экспедиция превратила лагерь в небольшой городок, развернув достаточно зданий, чтобы содержать на поверхности часть своего военного контингента. Айрис и ее подопечные никогда не видели подобных зданий или машин. Ворота в сетчатом заборе распахнулись, их пропустили внутрь. Охранниками выступали странные механизмы, похожие на металлических кукол без лиц. Они двигались рывками, уверенно и четко, в руках держали все те же «палки-стрелялки».
Раздался шум и вой. Айрис повернула голову к источнику звука, чувствуя, как дрожащая Миная прижимается к ее ноге. Из большого здания, напоминавшего склад, выплыл огромный механизм. Айрис еще помнила, как выглядят транспортные вагончики на летающих островах, парившие над землей с помощью эфира, но эта машина лишь отдаленно напоминала такой вагончик. Корпус, полностью покрытый металлическими плитами, опирался на землю с помощью огромной «юбки», из-под которой вырывались теплые потоки воздуха. Оглушая незащищенные уши гибридов, машина пронеслась мимо них к выходу из лагеря, набирая скорость. По лагерю сновали люди, как в броне, так и без нее. Все они с удивлением рассматривали гостей.
Кризис обвела рукой здания, машины и людей.
— Та-дам! Добро пожаловать на военный экспедиционный форпост Вооруженных Сил Земной Федерации! Надеюсь, вам у нас понравится.
***
Айрис нервно разглядывала сидевшую напротив девушку. Небольшого роста, с короткими черными волосами и пронзительно голубыми глазами, которые неотрывно смотрели на Айрис сейчас, ощупывая ее с ног до головы, внимательно изучая. Гибрид знала, что за такими взглядами скрываются стальной характер, жестокость и решительность. Стараясь сохранять внешнее спокойствие, внутренне Лучница трепетала, понимая, что девушка, которую Анна назвала командиром, способна приказать убить их не моргнув и глазом. И она только что вернулась с летающих островов. К счастью, эту опасность Айрис встретит одна — девочек не было рядом, Кризис устраивала их в жилых комнатах, заботливая, как наседка над цыплятами.
Ожидание возвращения Венди прошло довольно спокойно. Гостей временно разместили в служебном помещении, Удивительно, но эти люди отнеслись к гибридам без враждебности, ни рога, ни острые зубы не вызвали обычной негативной реакции. Все могло измениться, ведь Венди наверняка слышала на летающих островах о гибридах и с какой ненавистью люди к ним относятся.
— Как я уже узнала сегодня, люди и гибриды далеко не лучшие друзья, — заговорила Венди, после внимательного осмотра Айрис, — вас называют демонами, чудовищами. И действительно, ты излучаешь энергию демонов, я чувствую это. Особый вид магии… эфир, так вы, кажется, называете магию?
— Пожалуйста, госпожа Венди, мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое. Мы держимся как можно дальше от людей и их поселений. И я тоже не хочу отвлекать вас. Разрешите нам уйти, и мы будем вечно благодарны за вашу доброту.
— И куда ты пойдешь, Айрис? Вы трое сбежали из своей деревни, правильно? Ты спасла девушку, которую они держали в заложниках, опасаясь, что она приведет экзорцистов. И куда теперь? Ведь ни одна деревня не примет тебя после такой выходки, я правильно понимаю ситуацию?
Все было верно, только немного по другой причине. Линарис все еще где-то там… Она и заговор — единственное, что Айрис удалось скрыть от Анны. Пока Кризис возилась с девчонками, желтоглазая устроила Айрис небольшой допрос, выпытывая нужные сведения вежливо, но твердо. Под ее тяжелым взглядом лгать не хотелось, но приходилось. Айрис удалось рассказать только часть правды, скрыв истинную причину побега. Анну удовлетворил рассказ… пока. Было видно, что, в отличие от взбалмошной блондинки, ни дружить, ни доверять незнакомцам заместитель Венди не спешит. Куря сигарету за сигаретой, она молчаливо присутствовала при всех разговорах, при размещении гостей, при их поверхностном осмотре у доктора. Гибрид-экзорцист была уверена, что внимательные глаза замечают все, запоминают, анализируют и делают выводы.
— Останешься здесь, с нами.
Тон Венди не предполагал возражений. Еще одна черта человека, которому приходилось неоднократно реализовывать свое право командовать. Она не просила и не предлагала. Она утверждала.
— Здесь вы трое будете в безопасности, под защитой солдат. За это — расскажешь нам про свой мир с точки зрения гибридов. А также примешь участие в небольших медицинских исследованиях — безболезненных и безопасных. Я распорядилась выделить вам три комнаты в офицерской казарме. Они маленькие, но с удобствами. Кризис уже располагает детей.
Айрис согласно кивнула. Выбора, похоже, нет.
Через несколько минут Лучница уже распаковывала свои вещи в отведенной ей комнате. Венди и Анна молча наблюдали, отчего дискомфорт только усилился. Теперь внимательных глаз, следящих за ней, стало две пары. Айрис вытащила белье, спальный мешок, куль с одеждой, упаковку сушеного мяса. Наконец, пришла очередь поставить в угол лук, положить в тумбочку наручи и вытащить из сумки униформу экзорциста. Впервые в глазах Венди мелькнуло легкое удивление.
— Это все… твое?
— Да, осталось после того как… я покинула Элден.