«Куй железо, пока горячо!» — решила командир экспедиции. Вернувшись в свой лагерь, она оставила Анну и Кризис на хозяйстве, взяла Пиксара и приготовилась отправиться на важную встречу.
И вот этот день настал. Венди нетерпеливо ждала, пока касатка приземлится, машинально разглаживая и без того идеально выглаженную и чистую парадную униформу темно-синего цвета с голубыми знаками различия. Она вытащила маленькое зеркальце и снова придирчиво оглядела себя с ног до головы. Пиксар покосился на нее, ухмыльнувшись.
С тяжелым лязгом касатка приземлилась на площадь перед дворцом, просев на мощных посадочных опорах, и выровнялась секунду спустя. Рампа десантного отсека начала медленно опускаться.
«Улыбаемся и машем — ничего сложного!»
Внутрь ударил яркий солнечный свет. Прищурившись, Венди подождала, пока глаза привыкнут, и сделала шаг наружу, идя нога в ногу с Пиксаром. На площади собралось множество людей, ожидавших прибытия иномирных гостей. Мужчины и женщины в строгих костюмах и платьях, воины в официальной униформе своих классов, одетые в красное охранники Совета.
Навстречу Венди и Пиксару выступили трое: мощный седобородый старик в центре, мужчина с коротко стрижеными волосами темно-зеленого цвета и женщина азиатской внешности, ростом не выше Венди. Каждый из троих встречающих поднял сжатую в кулак руку, приложив к груди — знак приветствия среди экзорцистов. Венди и Пиксар ответили, выполнив воинское приветствие, с давних времен распространенное среди всех землян — приложив руку к козырьку форменной фуражки.
— Добро пожаловать на Центральный Остров! Я — Канцлер Джонас Скарлен, руководитель Совета. Это мой помощник по внутренним делам — Сенатор Август Шайлер. А это командир оперативных сил экзорцистов — командующая Дженни Ким.
Август Шайлер вежливо поклонился. Венди отметила, что сенатор был крепко сложен, и явно в молодости не занимался кабинетной работой. Даже сейчас он наверняка соблюдал режим и посещал тренировки, сохраняя отличную физическую форму. Дженни Ким слегка кивнула землянке, не сводя с нее цепкого взгляда темных зеленых глаз. Командующая. Венди с интересом посмотрела на нее. Уж она-то знала, как тяжело бывает командовать здоровенными, генетически модифицированными мужиками — тренированными убийцами, когда в тебе росту всего лишь метр шестьдесят пять. Интересно, бывают ли у этой Дженни такие же трудности? Уважительно кивнув в ответ, Венди заговорила:
— Я — генерал-лейтенант Венди Майер из Сил Специального назначения Земной Федерации. Со мной майор Михаил Грегорян, мой адъютант. Мы прибыли на вашу планету с миром, господин Канцлер.
— Тогда прошу — проходите! Я уверен, что остальные Сенаторы горят желанием поскорее встретиться с Вами. Я уж не говорю о журналистах. У нас всех столько вопросов, столько всего хотелось бы узнать и обсудить!
— Я целиком согласна с вами, Канцлер. Ведите…
***
Эйприл бродила по лесу уже более двух часов. Прекрасное утро, отличную погоду, пение птиц она едва замечала. Настроение все еще было плохим: очередная ночь прошла в кошмарных снах и тяжелых раздумьях. Эйприл была раздражена, чувствуя желание убить кого-нибудь, вонзить свои лезвия из золотистого эфира в плоть врага, почувствовать, как кровь брызнет на лицо и руки, торжествовать, стоя над бьющимся в агонии существом.
И такая возможность представилась. Демон. Когда координатор в Зале Миссий рассказал, что жуткое существо было замечено возле одного из поселений в Низинах, Эйприл почувствовала эйфорию. Наконец-то хоть какое-то развлечение! Столько времени прошло с тех пор, как она билась с достойным противником. Дженни не было, поэтому Эйприл вызвалась на это задание.
К сожалению, появление демона лишь подтверждало опасение опытного экзорциста, что ситуация в войне против призраков продолжает ухудшаться. Противники теперь возрастали не только в количестве, но и в качестве. Угроза S-класса в корне изменит конфликт, выведя его на новый уровень ужаса и жестокости. Нужны целые команды экзорцистов, чтобы победить одного демона. Лишь немногие экзорцисты в мире способны выходить против таких врагов в поединке и побеждать чаще, чем терпеть поражения. И Эйприл была лучшей среди таких людей. Поэтому именно она шла сейчас по лесу, методично обыскивая все места, где демон мог бы устроить себе логово вблизи от человеческих поселений.
Еще через час Эйприл нашла место, показавшееся ей странным: поляна на краю утеса, с которого можно было обозревать большой кусок местности. Никаких признаков присутствия кого-либо Эйприл не ощутила, но в подсознание скреблось чувство тревоги. Она подошла к краю обрыва, оглядев видневшийся вдали город, поселки на его окраинах, похожие на заплатки возделанные поля и медленно плывущий в небе над всем этим летающий остров.
«Удобное место для наблюдения. Но зачем демону наблюдать? Логично спуститься вниз и устроить засаду на фермеров или путешественников, переходящих от одного телепорта к другому или между поселениями».
Эйприл встала на колено, изучая примятую траву, на которой словно кто-то лежал. Она пыталась представить размер и форму существа, вспоминая свои прошлые сражения с другими демонами. Эйприл подскочила от неожиданности, когда сзади раздался приятный женский голос:
— Ты что-то ищешь, вкусняшка?
Эйприл, словно ужаленная, стремительно развернулась на месте, включив наручи на полную мощность. Демон стояла всего лишь в десяти метрах.
«Как она подкралась ко мне? — подумала экзорцист. — Похоже, я утрачиваю свои навыки».
Разбойница замерла в боевой стойке, готовая отреагировать на любое движение противника. Она изучала демона, внимательно скользя по ней взглядом. Очень необычный экземпляр. Обычно шкуры демонов, как у их отдаленных родственников — призраков, имеют синий, лиловый либо фиолетовый оттенок. Намного более сильные, чем люди, в большинстве случаев их тела и конечности выглядели худыми, способными изгибаться практически под любым углом. Быстрые, сильные, гибкие — демоны атаковали стремительно и под любым углом, что делало их серьезными противниками даже для опытных экзорцистов.
Но стоявшая перед Эйприл демон на обычных совсем не похожа. Ее кожа была ярко-красной! Глаза противницы светились жутковатым зеленым светом, как бывает у тех, в чьих телах накапливается огромное количество эфира. Мускулистое тело покрывала броня кроваво-красного цвета. Не просто лохмотья, снятые с убитых жертв, чтобы превращаться в подобие людей и усыплять бдительность встречных, а высокотехнологичная, смешанная с эфиром защитная экипировка, излучавшая энергию даже с расстояния. Оглядев покрытые пластинами металла руки, ноги, тело и пах, Эйприл заволновалась, что мощности наручей может и не хватить, чтобы нанести достаточные повреждения. Возможно, эта мысль удержала ее от немедленной атаки.
— Ну что, вкусняшка, тебе нравится, что ты видишь? — спросила демон медовым голосом. Он звучал словно музыка, если не видишь, кто говорит. Красивое лицо с черными, до плеч, волосами украшали витые рога, длинные уши, и рот, полный острых, хищных зубов.
— Ты не отсюда, демон? Я не ожидала увидеть кого-то, вроде тебя, — осторожно сказала Эйприл. — Почему ты не напала, когда была возможность?
— О, ну зачем бы я это делала? Мне было интересно познакомиться с тобой!
— Неужели? Какая неожиданность, — с сарказмом ответила Эйприл. — Обычно люди и демоны знакомятся на очень короткое время.
— Тогда, почему бы нам не сделать наше знакомство необычным? — радостно спросила демон, растянув свою жуткую улыбку еще шире. — Я уверена, что это будет весело!
— Я сомневаюсь, что ты знаешь какое-либо «веселье», кроме как драться, убивать и поедать людей. Но если ты ищешь драки, то у меня есть с собой. Погнали!
— Что? Драться? Давай не будем! Я тихая, мирная и богобоязненная демонесса! Уверена, что все наши споры можно решить мирным путем.