Твари отреагировали мгновенно, отпрянув от своих жертв. Часть из них кинулась в отступление, часть бросилась на новых противников. Одно из чудовищ неслось прямо на Венди. Девушка вскинула винтовку, открыв огонь, но едва только одна-две пули резанули по туше врага, существо резко отскочило в сторону, практически не понеся урона и не снижая темпа продвижения. Ловкое и быстрое, оно, вероятно, и было одним из тех эволюционировавших подвидов, про которых предупреждал Мэд Док.
Видя, что тварь не замедляется и находится уже в нескольких шагах, Венди схватилась за рукоятку светового меча. Монстр взвился в длинном прыжке, раскрывая пасть и она, выхватив и включив энергетическое лезвие, одним движением разрубила оскаленную морду пополам.
Второй противник зашел с боку, но землянка успела выставить меч перед собой и тварь отпрянула. Шесть маленьких красных глаз внимательно смотрели на человека, оценивая представляемую им угрозу. Существо попыталось сделать несколько обманных выпадов, но каждый раз девушка резко взмахивала мечом, заставляя отступать назад.
Анна сдвинула селектор огня своего «Хэмлока» на режим стрельбы очередями и вскинула винтовку, прицелившись в бок противника, пытавшегося атаковать Венди. Короткие очереди разорвали бок твари, отчего чудовище дернулось и завыло от боли. Улучив момент, Венди рванула вперед и взмахом отсекла существу голову.
Скоротечный бой закончился. Часть хищников была перебита, остальные сбежали, когда из-за деревьев выскочили еще полтора десятка людей в черной форме. Рассыпавшись веером, они внимательно следили за незнакомыми им бойцами, оценивая обстановку.
— Приветствую вас! — произнесла Венди, медленно и старательно выговаривая слова местного языка, следя за артикуляцией и интонацией.
Местные воины немного расслабились, увидев, что их товарищам ничто не угрожает, хотя все еще держались настороженно. Венди беспомощно оглянулась на Кризис. Ту даже не пришлось просить, непоседливый характер не позволял блондинке больше двух минут стоять спокойно.
— Не стойте столбами! Девушка ранена, помогайте уже! — говор Кризис был чистым, блондинка легко, бегло и без усилий говорила на новом языке.
Пять минут спустя взаимопонимание было достигнуто. Клирику Мэгги оказали медицинскую помощь, наложив повязку поверх рваной раны на ноге, введя обезболивающее, сотворив заклинание лечения, и зафиксировав сломанную кость медицинской шиной. Лэнса, которому так и не довелось принять «ярость», заново перевязали, остановив кровотечение. Двоих раненых уложили на носилки, готовя к отправке в город. Кризис суетилась, весело щебеча. Она успела перезнакомиться со всеми экзорцистами, успокоить Мэгги и пожелать им с Лэнсом удачного лечения. Напряжение спадало, жизнерадостная и добродушная землянка легко располагала к себе, и постепенно две группы людей уже спокойно переговаривались. Лидеры команд экзорцистов собрались возле Венди и Анны.
— Госпожа, — сказал Робин, приложив сжатый кулак к груди, как было принято приветствовать других экзорцистов, — я очень благодарен вам за оказанную помощь. Если бы вы не пришли так вовремя, то к моменту появления подкреплений мы все уже были бы мертвы! Мои коллеги все еще переживают по вашему поводу, — Робин кивнул на двух мужчин и женщину, — но я и моя команда у вас в долгу. Если мы можем что-то для вас сделать, то только скажите!
— О-о-о, — расплывшись в улыбке, протянула Венди, сложив пальцы домиком, — я как раз знаю, что такое вы можете для меня сделать…
***
Айрис методично готовилась к побегу. На самом деле у каждого гибрида в деревне есть наготове «аварийная сумка», в которой уже сложены припасы. Жизнь на Фронтире всегда была опасна. Никогда не знаешь, в какой момент придется пуститься в бега, если в деревню внезапно ворвутся призраки или экзорцисты. Но даже в страшных снах Айрис не могла представить, что ей придется когда-либо бежать от своих.
Так или иначе, Айрис оставалось подготовить совсем немного. Она так и не рассказала полностью Саре и Минае что увидела той ночью. Все, что поняла человеческая девушка, так это то, что некие плохие гибриды хотят сделать что-то очень нехорошее, и поэтому Айрис собирается уходить. Сара прожила всю жизнь в удаленной деревне, как и гибриды. Она была привычна к опасностям и помогала Айрис собираться без жалоб и причитаний.
Лучнице нужно было тщательно выбрать, куда совершить побег. Если бы причина для переселения возникла раньше, до появления человека в ее доме, то проблем бы не возникло — она всегда могла просто переехать в любую другую деревню. Она годами бродила по секторам, помогая своему народу, и даже в самых отдаленных коммунах жители слышали про гибрида-экзорциста и с радостью приняли бы у себя Стража Низин. Сейчас ситуация изменилась. Никто из гибридов не будет рад появлению человека. Людей боялись и ненавидели из-за постоянной угрозы экзорцистов, всегда появлявшихся вслед за ними. Хоть Айрис и могла попробовать поручиться за девушку, пользуясь своей репутацией, она не знала, сколько деревень втянуты в заговор. Чтобы победить экзорцистов и захватить города людей, Линарис и ее «госпоже» понадобится много воинов для своей армии. Без сомнения, они набирали бойцов везде, и наверняка мгновенно узнают о появлении Айрис в любой из деревень. Каков смысл тогда бежать?
Поэтому Айрис решила уходить в лес. К такому она тоже была готова. За время своих походов Лучница хорошо изучила территорию, имея возможность спокойно перемещаться по секторам, будучи способна справится с ужасами, живущими в неразведанных землях. На случай нападения на деревню, столь сильного, что защитить односельчан будет невозможно, а сопротивление окажется бесполезным, у Айрис имелось несколько укрытий, про которые знала только она одна. Туда можно было бежать, спасая Минаю и свою жизнь.
Первым делом следовало собраться в путь. Помимо еды, воды и свертков с одеждой, Лучница подготовила свое снаряжение, оставшееся от учебы в Академии. Перетянула лук новой тетивой, проверила работу наручей, отозвавшихся при включении тягучим чувством в запястьях. В свою сумку Айрис упаковала униформу экзорциста со знаками различия класса Лучников Элдена. С той страшной ночи Айрис не носила форму больше никогда. Одеяние оставалось целым, хоть за годы хранения и выцвело немного. Со вздохом Лучница упрятала вещи в свою походную сумку, не решившись надеть даже сейчас. Форма не нужна в походе, будет только отвлекать, навевая воспоминания, о которых Айрис предпочла бы не думать.
Экзорцист делала по несколько ходок в день от деревни к укрытию и обратно, перемещая припасы, необходимые для выживания трех беглецов. Никто не задавал ей вопросов. Селяне доверяли своей защитнице. Пару раз слезы сдавливали горло при мысли, что придется покинуть свою коммуну. Айрис прожила здесь десять лет и знала всех жителей. Она любила свой домик и свой сад, любила общаться с соседками, смотреть, как Миная играет с другими детьми. Она надеялась, что будет жить здесь в мире и относительной безопасности, воспитает из Минаи хорошую девушку, увидит, как дочь заведет семью…
Теперь все пропало. Враги снова пришли, чтобы разрушить ее идиллию, как уже было когда-то раньше. Снова Айрис нужно бежать, спасая себя и свою семью.
Да будет так.
***
Темной до черноты ночью Айрис и ее подопечные выдвинулись из дома, готовясь к рывку на свободу. Серп луны был еще совсем тонким в это время сезона, и даже ночное зрение гибридов не справлялось с такой темнотой, поэтому экзорцист надеялась, что никто не заметит, как они крадутся мимо домов к окружавшему деревню частоколу. Через ворота, которые наверняка хорошо охраняются вооруженными ополченцами, было невозможно прорваться. Но Айрис знала, что частокол можно перелезть в определенных местах. Она сделала так в ту ночь, когда ей нужно было проследить за Кариеном. Конечно, она знала и как взобраться на частокол, чтобы попасть обратно в деревню, но ни Миная, ни Сара не смогли бы так залезть. Это было неважно, потому, что сегодня они идут только на выход.
Айрис перебросила веревку с завязанными на ней узлами через частокол, убедившись, что она зацепится между заостренными бревнами. Опираясь ногами на узлы, две девушки смогли залезть наверх и спуститься с другой стороны. Самой Айрис веревка была не нужна: со своей ловкостью и постоянными тренировками Лучница могла перемахнуть через частокол одним движением. Перед тем как спрыгнуть вниз, Айрис забрала веревку с собой, надеясь сбить с толку преследователей. До утра их не хватятся, а к тому времени экзорцист рассчитывала уже добраться до укрытия. Оказавшись на земле, троица, не мешкая, рванула в лес, стремясь скорее уйти из зоны видимости деревни.
Они прошли несколько часов в ночной тьме. Айрис сжимала в руке лук, постоянно оглядываясь. Погони не было, но Лучница не успокаивалась, подгоняя девушек вперед, чтобы выдержать темп. Сара шагала с серьезным выражением лица, не смея жаловаться. Минае сначала было жутко интересно, и первое время девочка с интересом и страхом глядела по сторонам, прислушиваясь к ночному лесу, но через час начала накапливаться усталость, и радость от приключения сменилась утомленным пыхтением и сопением, а еще через полчаса — жалобами и нытьем. Айрис не могла позволить себе остановиться, ведь им нужно достигнуть укрытия до рассвета. Подхватив Минаю на руки, мать понесла ее на себе. Идти пришлось еще три часа, которые под конец истощили даже ее нечеловеческую выносливость.
Они оказались на месте незадолго до рассвета. Убежищем оказалась крошечная пещерка, спрятанная в расщелине стоящей на возвышенности скалы и скрытая от посторонних глаз. Айрис так и не обнаружила признаков преследования, поэтому решила, что можно сделать передышку, отчаянно необходимую вымотавшимся девочкам. Соорудив пару импровизированных кроватей, они вскрыли несколько подготовленных пайков для небольшого позднего ужина, после которого отправились спать.
Этой ночью Айрис устала так сильно, что заснула, едва ее голова коснулась подстилки. В этот раз ей не снились сны или кошмары. Айрис спала блаженно, не задумываясь о том, что за будущее может ждать ее и ее странную маленькую семью.
Эйприл. Странная охота
Касатка заложила вираж, стоило пилоту отклонить ручку управления, уводя шаттл вправо, в сторону летающего острова. Перед Венди открылся величественный вид на Центральный Район. Огромные, несколько километров в диаметре, массы земли медленно плыли в воздухе посреди облаков. Как острова в океане, только между ними не было водных пространств, один лишь чистый воздух. Острова поросли зеленью, тут и там из-за деревьев выступали холмы и небольшие горы, стаи птиц безмятежно носились над лесами. Значительную часть каждого острова занимала жилая застройка, дороги от которой тянулись к обработанным полям, а несколько ближайших островов соединялись мостами. Венди видела один из островов на снимках с орбиты, но только сейчас сумела оценить, насколько грандиозна подобная конструкция, сложившаяся естественным образом.
Всего день прошел после первого контакта с экзорцистами. Робин сдержал слово и помог передать обращение Венди на самый верх, стремительно пробившись по цепи командования сил экзорцистов. Земляне провели день в наземном поселении, приняв приглашение посетить базу, на которой размещалась команда Робина. Появление людей из другого мира произвело фурор среди населения, ведь в современной науке этого мира возможность существования инопланетной жизни рассматривалась только в теории.
Венди и Анна использовали наивную Кризис как таран, положившись на ее дружелюбность и способность везде находить друзей. Блондинке легко удалось сломать ледок недоверия к незнакомцам. Веселый характер, способность бегло говорить на местном диалекте, открытость и дружелюбие сделали свое дело. Скоро землян устроили в местном Зале Миссий, организовали угощение, сообщили вышестоящим чинам о важном событии. К концу дня пришло приглашение от Совета посетить Центральный Район в качестве официальных гостей. Венди ликовала — она рывком продвинулась в решении поставленной ей задачи.