***
Элимер стоял в тайной комнате, разглядывая айсадку. Советник говорил правду, от девушки и впрямь остались кожа да кости. Она и до этого была худой, но то, что Элимер видел перед собой сейчас, действительно вызывало тревогу. Скулы девчонки некрасиво заострились, потрескались губы, колтун спутанных грязных волос походил на солому, а глаза нездорово блестели.
– Да, – пробормотал Элимер, – красавицей тебя не назовешь.
Девушка посмотрела на него и, как ни странно, не стала молчать.
– Есть до этого дело? – безразлично спросила.
– Никакого.
– Тогда пришел зачем? – ее голос звучал все так же равнодушно.
– Хотел спросить: ты еще не передумала убить меня?
– А передумать должна почему? Ты – шакалий вождь, а я…
– Тогда радуйся, – прервал ее Элимер, – у тебя появится возможность.
Девушка ничего не ответила, лишь изумленно воззрилась на него, но через миг отвернулась, и губы ее искривились в слабом подобии ухмылки.
– Темный человек пришел, чтобы насмехаться?
– Я не смеюсь, как видишь. Я серьезен. Я дам тебе возможность убить меня в поединке. А за это ты мне кое-что пообещаешь.
– Пророчество? Нет!
– Я уже давно это понял! – раздраженно отозвался Элимер. – Можешь скрывать свое лживое пророчество и дальше. Оно все равно не сбылось.
Вот теперь удивление айсадки стало настоящим.
– Тогда… – с подозрением протянула она.
– Ничего, чем ты не смогла бы пожертвовать ради возможности меня убить, – отозвался кхан. – Ты дашь клятву: если проиграешь, не станешь делать попыток убить себя, меня или моих людей. Не попытаться сбежать и не будешь искать встречи с сородичами.
– Если проиграю, навсегда – пленница?
– Да, – кивнул Элимер, – но у тебя есть шанс.
– У меня выбора нет, – голос ее прозвучал ровно, но сложно было не заметить во взгляде оживление и робкую надежду. Он все правильно рассчитал: ненависть и жажда мести, как и в прошлый раз, вернули ей волю к жизни.
– Не понимаю, Темный вождь, это зачем тебе, но согласна.