— К чему такая спешка? — удивленно проворчал Доронин.
Вадим потупился. Зинаида Николаевна объявила:
— Обстоятельства так сложились!
Доронин понял, что скоро станет дедушкой.
…В тот день, когда на крыльце раздались радостные возгласы, Алексей ринулся туда и остолбенел, увидев Татьяну, по-родственному обнимавшую тетку Маланью.
— Вот и свиделись, — проворковала Татьяна, и было непонятно, кому предназначены эти слова.
Голова раскалывалась от тревожных мыслей: «Танька приехала, а Верки нет. Почему?» Неужели предчувствия сбудутся? Сквозь дощатую перегородку Алексей слышал, как Татьяна рассказывает хуторские новости. Потом послышался шепот. Алексей приложился ухом к стене, но ничего не разобрал. Ночью прислушивался к шорохам, боялся, что Татьяна придет. Но она не пришла.
Утром тетка Маланья позвала Алексея на веранду.
— Сядь и послушай, что скажу.
Стараясь не встречаться с Татьяниным взглядом, Алексей сел.
— Верка для семейной жизни непригодная, — твердо сказала тетка Маланья. — За полтора года насмотрелась: то с одним, то с другим. Моя наследница не в пример ей. Она мне все как на духу выложила. Не прогадаешь, если распишешься с ней.
— Я и Верка — жених и невеста, — пробормотал Алексей.
Татьяна презрительно усмехнулась.
— На что жить-то будете?
— Она беднячка! — подхватила тетка Маланья. — И у тебя, в кармане — вошь на аркане.
— Проживем.
С Татьяниных щек опал румянец.
— Не бывать этому! На весь хутор ославлю! Ты чужак, я казачка — мне будет вера!
— Постыдись…
— Да или нет — вот и весь сказ! — Тетка Маланья положила руку на стол. — Коли нет, ступай отсюдова. Комната на десять дней была нанята, а ты уже третью неделю матрац протираешь.
Алексей понял: тетка Маланья и Татьяна настроены решительно. Он не мог сказать «да» — все его помыслы были устремлены к Верке. Завернул в газету свои немудреные пожитки и навсегда покинул этот дом.
Идя к железнодорожной станции, Алексей стал придумывать слова, с которыми обратится к Верке. А в голове помимо воли утверждалась мысль, что она не простит. Да и с Татьяниной угрозой приходилось считаться. И Алексей струсил.