— Может, все-таки пойдешь одна? — спросил он, начиная снова растираться колючим снегом.
Короткий зимний день подходил к концу. Небо было по-прежнему скрыто густыми облаками, и темнота, как и вчера, должна была наступить очень быстро. Он морщился от боли при каждом шаге и спрашивал себя, почему все еще идет вперед: ведь вчера он все обдумал и пришел к выводу, что искать выход в его ситуации бессмысленно.
"А может, права она, а не я? — думал он, глядя на колышущийся перед ним пушистый собачий хвост. — Может, в своих близких действительно нельзя сомневаться? Может, и в самом деле ради них надо быть готовым на все? И нельзя решать за них, насколько ты им нужен и нужен ли вообще?! Она устала ползти по этому лесу, ей наверняка тоже хочется лечь и уснуть, но она все-таки борется за жизнь, борется не ради себя, а ради тех, кого любит!"
Неожиданно собака остановилась, покружила немного на месте и легла на землю. Он тоже присел рядом, радуясь новой возможности отдохнуть. И заодно спокойно додумать свою последнюю идею.
"По ее собачьей логике получается, что пока у нее есть хозяин, то есть тот, кто для нее "свой", близкий, ее жизнь ей не принадлежит. Она не может уйти, не может найти себе другого, лучшего хозяина, не может даже умереть, потому что знает, что кому-то нужна. Мы говорим об ответственности за прирученных, а ей кажется, что ответственность, наоборот, лежит на ней. А на самом деле ответственность должна быть взаимной, и если это так, то хозяин и собака живут счастливо. Почему же у нас, у людей, так не происходит? Почему мы так любим вопить на каждом углу, что имеем право на личную жизнь? Да не может у нас быть такого права, пока живы наши близкие! И права замерзать в этом чертовом лесу у меня тоже нет, потому что есть на свете несколько человек, которым от этого будет плохо!"
— Ну-ка пошли скорее, пока еще светло! — крикнул он неожиданно громко, окончательно срывая себе голос. И вдруг заметил, что собаки около него нет: она заползла под мохнатые еловые ветки, из-под которых теперь торчал только кончик ее хвоста. Спряталась. Значит, все, больше идти она не может. Боролась, сколько могла, а как почувствовала, что сил не осталось, спряталась. Чтобы он не видел, как она умрет, чтобы как можно меньше из-за этого переживал. Даже в этом последнем поступке — любовь и забота. Забота о нем, о человеке, который, хоть и не ее хозяин, но теперь тоже стал ее близким, за которого она должна отвечать.
Он быстро огляделся вокруг. Да, уже темнеет, но вон там впереди виднеется какой-то просвет. По крайней мере, деревья, кажется, там растут не так густо. Может, до людей не так уж и далеко?
Человек нагнулся, развел в стороны ветки и осторожно попытался взять собаку на руки. Она опять показала ему зубы — без злости, просто для того, чтобы он от нее отстал. "Не дождешься, — ответил он ей мысленно. — Ты же сама не дала мне сделать то же самое".
Она действительно оказалась очень тяжелой — он с трудом смог ее поднять после трех или четырех неудачных попыток. Он держал ее на руках, как ребенка, пальцы, которые еще вчера отказывались сгибаться, теперь окончательно забастовали, и он очень боялся ее уронить. Зато идти стало вроде как легче: непроходимая таежная чаща плавно перешла во все еще густой, но уже вполне приемлемый для прогулок лес. Снега вокруг стало меньше, и между деревьями появилось что-то вроде узкой тропинки, которая, впрочем, постепенно расширялась.
— Мы пришли, мы почти пришли, — шептал он лайке во время коротких, но все более частых передышек. — Мы уже скоро! — уверял он ее, поднимаясь, прижимая собаку к груди и стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не обнаружить, что тропинка кончается, а деревья опять начинают расти плотной стеной.
Из-за этого он не сразу заметил, что лес кончился. Теперь деревья вокруг него росли совсем далеко друг от друга, между ними были широкие поляны, а чуть дальше светились окна деревянных домиков.
— Мы пришли! — выдохнул он и мягко положил собаку на землю. Она зашевелилась, встала на передние лапы, потом, с огромным усилием, на задние и сделала несколько неуверенных шагов. Сосредоточенно понюхала воздух и вдруг, громко залаяв и отчаянно завиляв хвостом, пошла вперед — все еще медленно, пошатываясь, но с каждым шагом все быстрее.
— Интересно, я стал другим человеком? — пробормотал он, вспомнив вчерашние разговоры о "заколдованной чаще". — В принципе, похоже…
— Матвей! — закричал вдруг выскочивший из ближайшего домика молодой парень. — Твоя Вайра вернулась!
Вслед за ним на поляну выбежало еще несколько человек. Один из них бросился к собаке, остальные помчались к выбравшемуся из леса мужчине.
"Значит, она все-таки была права… — отрешенно подумал тот и тоже опустился на землю. — Она все-таки нужна ему…"
Перед тем, как отключиться, он увидел, как собака прыгнула на своего хозяина и поставила передние лапы ему на плечи, как он попытался ее обнять, но не удержался на ногах, и они оба повалились на снег, как она лизала его лицо и руки, а он лохматил густой мех у нее на голове…
Никто из них так и не понял, почему это случилось. Густая темно-вишневая жидкость, слабо булькающая под прозрачной крышкой новенького медного котла, вдруг совершенно без всякой причины забурлила, пошла крупными пузырями и за долю секунды превратилась в облако плотного пахучего пара, снесшего с котла крышку и с шумом вырвавшегося на свободу. В следующий миг лаборатория погрузилась в полупрозрачный красный туман. А еще через пару секунд этот туман развеялся, осев розоватым налетом на закопченном потолке, покрытых морозными узорами окнах и лицах четверых еле успевших отпрыгнуть от котла в разные стороны человек. Некоторое время они стояли неподвижно, глядя распахнутыми от ужаса глазами то на пустой котел, то на по-прежнему горящее под ним пламя, то друг на друга. Так прошло около минуты. А потом практикантка Иорелла, самая юная из присутствующих, пронзительно и дико закричала.
Ее вопль вывел из оцепенения остальных алхимиков. Глава лаборатории Хэлл бросился к окну, несколько раз дернул холодную металлическую ручку и, видя, что плотно законопаченные на зиму створки не открываются, с размаху ударил в стекло локтем. На пол посыпался град обледенелых осколков, Хэлл машинально попытался прикрыть от них голову, и его правое запястье мгновенно окрасилось кровью. Его первый помощник Фландр так же стремительно кинулся к умывальнику и принялся с остервенением тереть мокрыми руками лицо, на которое тоже осели остатки выкипевшей жидкости. И только Синтр не стал никуда бежать, а медленно подошел к котлу и погасил огонь, после чего поднял глаза на возвращающегося от окна Хэлла.
— Сколько мы вдохнули? — спросил он отрешенным тоном. Его начальник резко взмахнул рукой и сделал шаг к своему рабочему столу, словно собираясь заняться расчетами, но затем остановился, опустил руки и обреченно покачал головой:
— Слишком много. Слишком… — он посмотрел на свой кровоточивший порез, потом повернул голову к умывающемуся Фландру и совсем тихо добавил. — Оставь, это бесполезно.
Его заместитель еще раз плеснул себе в лицо водой и, подумав, отошел от умывальника. Иорелла быстро перевела взгляд с Фландра на Синтра, а с того — на главного алхимика и снова громко вскрикнула. А потом, усевшись прямо на пол и закрыв лицо руками, едва слышно заскулила.