— Как видишь, — отозвался океанолог, срывая пленку с лица, а потом с рук и ища глазами, куда их можно выбросить.
— Пошли на корабль, там разденешься, — хмыкнул его товарищ, освободивший от пленки только лицо, и они, поднатужившись, взяли контейнер с образцами и понесли его к звездолету. Марион и остальные члены экспедиции двинулись за ними.
Так прошли три земные недели. Каждые три с четвертью дня, когда на Амфитрите начинало всходить солнце, Джефф запускал сигнальную ракету, и его подчиненные принимались за работу — окунались в густую темную жидкость, ждали две минуты, пока она еще немного не уплотнится, превратившись в эластичный водолазный костюм, выдавливали другую, прозрачную жидкость на лицо, проверяли, плотно ли вставлены в ноздри микрофильтры, и ныряли в безбрежный океан за новыми водными растениями и животными. Амфитрита в буквальном смысле кишела молодой, совсем недавно зародившейся на ней жизнью: позвоночных животных и высших растений на ней еще не было, зато мир водорослей, губок, кораллов и каракатиц был невероятно разнообразным.
На закате в небо снова взлетала алая ракета, после чего космонавты зажигали на берегу острова прожектор и уходили на корабль: исследовать добытых днем животных и водоросли и ждать следующего утра, следующего рассвета, когда можно будет снова подать сигнал, не особо рассчитывая, что кто-нибудь, кроме них самих, сможет его увидеть.
Каждый раз и закаты, и восходы на Амфитрите были разными. Иногда освещенная садящимся или, наоборот, вылезающим из-за горизонта солнцем вода была похожа на расплавленное золото, а иногда окрашивалась в нежный медно-рыжий цвет. Бывало, что над солнцем в зеленом небе собирались подсвеченные оранжевым облака или полупрозрачная золотистая дымка, а бывало, что небо, как и в первый день, было абсолютно чистым, и воду от неба отделяла четкая, словно прочерченная по линейке линия горизонта. Один раз небо полностью затянуло тучами, и закат получился совсем тусклым. Но даже в этот раз постепенно темнеющее мутно-зеленое небо над коричневой, как крепкий чай, водой выглядело необычно и завораживающе. А ударившая в это небо красная стрела сигнальной ракеты показалась запустившим ее землянам особенно яркой и красивой.
А еще через два местных дня, когда огромная звезда в очередной раз стала медленно ползти к горизонту, недалеко от берега острова из воды высунулась лоснящаяся черная голова странно мычащего и хрипло всхлипывающего существа — слишком большого по сравнению с мелкой амфитритской фауной. Несколько секунд это существо смотрело на возвышающийся перед ним корпус космического корабля и на тающий в небе след от ракеты, неподвижно застыв на месте, а потом вдруг громко вскрикнуло, забултыхалось в воде и начало быстро, понимая тучи брызг, плыть к берегу. Растерявшийся Джефф и другие дежурившие в тот вечер на берегу космонавты сначала тоже молча смотрели, как гладкое черное тело несется в их сторону, и только когда оно добралось до мелководья, выпрямилось в полный рост и побежало к острову пешком, кинулись к нему навстречу.
Странный житель океана не добежал до кромки воды несколько шагов. Он споткнулся о какую-то неровность на дне, плюхнулся в воду и снова издал громкий не то крик, не то стон, в котором подскочившему к нему капитану корабля послышались какие-то слова — неразборчивые, но, без всякого сомнения, человеческие.
Фрэнк лежал в наполненном водой большом контейнере для образцов, прислушивался к доносящимся откуда-то издалека звукам и раз за разом повторял про себя: «Это не сон, это не галлюцинация, за мной действительно прилетели». Поначалу он каждый раз просыпался с мыслью о том, что все происходящее вокруг — плод его окончательно вышедшего из-под контроля воображения, и убедить себя в обратном ему удавалось с огромным трудом и очень ненадолго. Правда, в самые первые двое или трое суток он вообще почти ничего не соображал из-за жуткой боли — жидкий скафандр, намертво вросший в его кожу, не желал отслаиваться, и Фрэнку казалось, что он лежит не в нормальной теплой воде, а в кипятке. Но потом, когда боль пошла на спад и начала сдаваться под действием анестетиков, Фрэнк смог рассуждать более ясно, и первая же мысль, которая пришла ему в голову, была о том, что на самом деле он не видел никаких красных вспышек над островом и никакого корабля, а просто окончательно сошел с ума и вылез из воды на по-прежнему пустой каменистый берег, где теперь и доживает последние минуты своей жизни.
Однако, как ни логична на первый взгляд была эта мысль, полностью увериться в ней ему не дали: стоило Фрэнку почувствовать себя чуть-чуть лучше, как над ним замелькали чьи-то встревоженные лица, и одно из них, назвавшееся капитаном Джеффом, начало настойчиво задавать ему какие-то вопросы и требовать, чтобы он кивнул или помотал головой, отвечая на них «Да» или «Нет». Фрэнка раздражали эти монотонно бубнящие над ухом существа, и он очень хотел объяснить этому Джеффу, что не желает ему отвечать и вообще не понимает, чего от него хотят. Но сказать надоедливым голосам он ничего не мог — губы и щеки, все еще скованные вросшей в них прозрачной пленкой, не слушались, а из давно отвыкшего от речи горла вырывалось только бульканье и слабые стонущие звуки. Сделав несколько неудачных попыток заговорить и едва не захлебнувшись в воде, а потом еще и выслушав множество увещеваний о том, что говорить ему пока нельзя, Фрэнк бросил эту затею и решил попробовать понять, о чем же его спрашивают. Ему вдруг подумалось, что если он ответит на задаваемые ему вопросы, его оставят, наконец, в покое. И когда приятный низкий мужской голос в очередной раз обратился к нему, Фрэнк начал внимательно прислушиваться к его словам.
— С вами было еще два человека, — говорил этот голос. — Майлз Ли и Келли Уотсон. Они погибли?
«Майлз Ли… — повторил про себя Фрэнк, и откуда-то из глубины его сознания вдруг выплыло знакомое, хоть и давно забытое лицо. — Старый Майлз, капитан… А Келли, это кто? — перед глазами возникло красивое лицо женщины лет сорока, и он понял, что когда-то, вечность назад, был знаком и с ней. — Келли, миссис Уотсон, инженер… Ну да, нас было трое, мы все вместе летели исследовать новую планету… На которой был один океан…»
— Фрэнк, они погибли? — повторял и повторял голос. — Кивни головой, если погибли, или помотай вправо-влево, если они тоже живут в океане. Фрэнк, соберись, сосредоточься, это очень важно!
Новая картина вспыхнула в воображении Фрэнка так ярко, что он невольно зажмурился, хотя в комнате, где он находился, был мягкий полумрак. Корабль, на котором они с Майлзом и Келли прилетели на Амфитриту, быстро погружается в глубину — все ниже и ниже. Очертания его корпуса становятся все хуже видны в светло-коричневой воде, они делаются все более расплывчатыми, словно звездолет растворяется в океане, а он, Фрэнк, так же быстро летит вверх, к поверхности, но при этом не может оторвать взгляд от исчезающего в бездне корабля. И именно в тот момент к нему впервые приходит по-настоящему ясное понимание того, что случилось — он навсегда остался один.
— Фрэнк, что случилось с Келли и Майлзом? — бесконечно терпеливо повторял рядом с ним чужой голос. — Ответь: они погибли?
Фрэнк с усилием запрокинул голову назад, а затем резко приподнял ее и коснулся подбородком груди. Где-то вдалеке послышался тихий не то женский, не то детский плач.
Через несколько дней он уже не лежал в своей импровизированной «ванне», а полусидел в ней, высунув из воды голову, и смотрел на собравшихся вокруг космонавтов. Искусственная «кожа» сошла с него почти полностью, вросшие в ноздри микрофильтры удалось почти безболезненно удалить, и теперь Фрэнк снова дышал обычным воздухом. Речь, правда, по-прежнему давалась ему с трудом — четыре года молчания не прошли даром для голосовых связок. Из-за этого рассказывать о том, что произошло с ним и его товарищами, приходилось, набирая фразы на установленном возле контейнера ноутбуке. «Мы не успели взлететь до планетотрясения. Первый толчок случился раньше, чем рассчитала техника, но мы все уже были внутри корабля, — печатал он, время от времени путаясь в клавишах и нервно исправляя ошибки. — Он упал на бок и скатился в океан. Сначала на небольшую глубину, но взлететь мы уже не могли. И вывести из корабля батисферу тоже. Большой шлюз был внизу, корабль упал на него. А маленький второй выход был сверху. Тогда Майлз отослал на Землю сообщение».
Фразы были краткими и сухими. Разве опишешь за пару минут все то, что они втроем тогда испытали? Разве донесешь до уставившихся в экран людей то страшное понимание — им не улететь с Амфитриты и даже не выйти из корабля, им остается только сидеть внутри и ждать, когда закончится электроэнергия и другие ресурсы. Ждать около года, в то время как спасатели с Земли, если они получили их сообщение, смогут прилететь за ними не раньше, чем через четыре-пять лет — и это лишь в том случае, если строить корабль и готовить следующую экспедицию они начнут сразу же, как только узнают обо всем случившемся…
— И тогда вы решили выйти из корабля в водных скафандрах? — спросил Джефф, видя, что лежащий в воде человек перестал печатать и о чем-то задумался. Фрэнк кивнул, и его руки снова застучали по клавиатуре: «Мы боялись, что будут еще толчки, и корабль провалится глубже. Я подумал, что в скафандре можно жить под водой. Но Келли и Майлз отказались. Потом я вышел из корабля, и он скатился на большую глубину от второго толчка».
На самом деле все было не так. То есть, в целом, конечно, так, но далеко не столь просто и быстро, как Фрэнк написал. И сейчас, лежа в теплой воде в тесном помещении медпункта, он невероятно отчетливо вспоминал тот последний разговор с коллегами четыре года назад…
— Ты с ума сошел! — громко, но как-то неуверенно возражал ему капитан корабля. — Эти скафандры предназначены для недолгих подводных исследований. Недолгих, понимаешь? Несколько часов — это их максимум, больше в этой жидкой коже находиться нельзя.
— В них можно провести несколько суток, — покачал головой Фрэнк. — Они рассчитаны на тот случай, если ныряльщик, например, отстанет от корабля и останется один в открытом море. На Земле были такие случаи.
— Так суток же, а не лет! — взвизгнула всегда спокойная и рассудительная Келли. — Больше недели в них никто никогда не оставался! А новый корабль раньше, чем через четыре года на Земле не построят!!!