ЗАМЕСТИТЕЛЬ КОМИССАРА ЦЕНТРАЛЬНЫХ ПРОВИНЦИЙ
ЗАСТРЕЛЕН МЯТЕЖНИКАМИ 20 АВГУСТА 1879
В ВОЗРАСТЕ 41 ГОДА
- Это ведь тот самый тип, Джек? - уточнил Костас. - Чиновник, который потащил саперов в джунгли и отвечал за этот район, хотя ни разу толком здесь не появлялся?
- Он самый, - пробормотал Джек, поглажывая камень ладонью.
- Простоватая эпитафия, надо сказать. Никаких тебе "вечная память", "покойся с миром" и тому подобного.
- Спасибо и за такую. Скорее всего ее высекли саперы, когда вернулись с вылазки в джунгли. Думаю, его похоронили возле храма, на месте смерти. Вряд ли его кто-нибудь оплакивал.
- Похоронили по-быстрому. Избавлялись от улик…
- Что ты имеешь в виду?
- Вдруг его подстрелили свои? В смысле саперы. Все равно бы никто не узнал. Представьте: со всех сторон по ним ведут огонь, их загнали в угол, что делать дальше - непонятно. А этому Бебби вздумалось разыгрывать из себя командира, ставить их жизни под удар. Если бы офицер вроде Ховарда что-то и выяснил, у него хватило бы благоразумия закрыть на все глаза. Он скорее поддержал бы своих солдат, чем какого-то гражданского недотепу.
- Не исключено, - проронил Джек. - А быстрые похороны не привлекли бы лишнего внимания. В Индии людей предавали земле в день их смерти. Маленького сына Ховарда в Бангалоре похоронили через несколько часов после того, как он заболел. Отец смог побывать на его могилке лишь через несколько месяцев.
Неожиданно Костас с воплем отскочил назад. Джек с благоговейным ужасом созерцал существо, возникшее в нескольких дюймах от его лица. Из сплетения корней надгробной плиты высунулась желто-коричневая кобра в темных полосках - огромная и прямая как палка. Не отрывая взгляда от Костаса, змея вытянула шею и с шипением закачалась из стороны в сторону, демонстрируя людям раздвоенный язык.
- Ладно, - процедил Джек сквозь стиснутые зубы, боясь пошевельнуться. - Что теперь будем делать?
- Оставаться неподвижными, - ответил Прадеш.
Костаса стало слегка пошатывать.
- Это касается всех, - прошептал капитан. - И не важно, как далеко от вас змея. Вы бы видели, на какое расстояние они умеют прыгать.
- Пытаюсь расслабиться и получить удовольствие, - проговорил Костас.
- Вот этого определенно не рекомендую делать, - тихонько предостерег индиец, не спуская глаз с кобры.
Та широко разинула пасть, обнажив истекающие ядом клыки.
Костас замер:
- Усек.
Прадеш медленно потянулся к тыкве-горлянке, застрявшей между корнями, и набрал ее содержимое в ладонь. Затем простер руку над змеей и посыпал ее красным порошком. Успокаиваясь, кобра начала опускать голову и сворачиваться кольцами, пока вдруг не распрямилась и не полетела копьем куда-то в заросли, в один скачок покрыв расстояние в несколькораз длинее собственного тела. Прошелестели листья, и ее как не бывало. Джек и Костас потрясенно молчали, все еще не в силах пошевелиться. Прадеш наградил их довольной ухмылкой.