Человек среднего роста в черном пальто и пыжиковой ушанке, вышедший из переулка на улицу Герцена, приблизился к ним. В руках у него была простая самодельная палка, каких не встретишь в большом городе, да еще зимой. Он то опирался на эту палку, то просто помахивал ею, но потом опирался снова.
Когда человек поравнялся с ними, Игорь поздоровался и, поколебавшись, добавил:
- С Новым годом!..
- С Новым годом! - тотчас откликнулся новый завуч, приподымая над головой ушанку жестом, каким приподымают шляпу. Он приостановился и, слегка улыбаясь, смотрел на Гайдукова, как бы испытывая неловкость, что, к сожалению, не узнает.
- Мы из восемьсот первой, - нашелся Игорь.
- О! - сказал новый завуч. - Это встреча! А я думал, что рассмотрю вас как следует только после каникул. Гуляете?
Он в самом деле внимательно и откровенно рассматривал ребят. И они застеснялись немного, а Ляпунов отстранился от Терехиной, которую держал под руку.
Новый завуч отвел взгляд в сторону.
- Д-да, - произнес он как бы про себя. - Вот что значит новогоднее торжество в стариковском обществе! Никого даже не смог выманить на воздух… Вы в какую сторону?
- Туда, - указал Гайдуков в сторону Манежной площади. - Может, вы…
- Да, - сказал новый завуч, - мне тоже. Можно вместе. Если вас не раздражит темп моего передвижения.
- Ну, что вы! - корректно вставил Стасик.
- Мне-то самому кажется, что я скороход, - заметил новый завуч, - но вам это, боюсь, не покажется.
Чтоб пожилому попутчику не было тяжело, шли совсем медленно, а так как говорить при незнакомом человеке было неудобно, то и молча.
- Так, - сказал новый завуч. - По-видимому, вы меня приняли за инвалида. Вы следуете за мной с быстротой похоронной процессии. Этак мне к вам придется приноравливаться! - Он обернулся и неожиданно спросил: - Я что-нибудь не так делаю? Мне, может быть, по долгу службы, надо вас отправить по домам - спать?
- Что вы…
- Евгений Алексеич, - подсказал новый завуч.
- Что вы, Евгений Алексеич! Во-первых, Новый год, во-вторых, мы уже взрослые - девятый класс, - ответил Гайдуков.
- Да, девятый класс - третья ступень. Конечно… - согласился Евгений Алексеевич.
Евгений Алексеевич смотрел на площадь. Он смотрел, то едва качая головой, то неподвижно, то со скупой и одновременно блаженной улыбкой, то с выражением совершенной замкнутости. И Кавалерчику, который бывал на утренниках в Консерватории, подумалось, что с такими вот лицами немолодые посетители концертов слушают музыку.
- Очень непривычно, - сказал вдруг новый завуч, круто поворачиваясь к ребятам, - что нет больше трамвайной колеи. Почему-то для моего глаза эта перемена особо разительна… Уже несколько лет, как сняли?
Никто из ребят не знал, когда с Манежной площади исчезла трамвайная колея. Сколько они себя помнили, здесь никогда не было трамвая. Но что-то удержало их от того, чтоб поправить Евгения Алексеевича. Только Терехина начала было: