— А я не хочу убивать оленей, — сказала Кавита, — они очень красивые. И вообще не хочу кого-нибудь убивать.
— Вот и оставайся дома, — обрадовался Бобби, — а я поеду с дядей Санджеем.
— Ты тоже оставайся, — буркнул отчим.
Ему ни к чему были лишние свидетели убийства. Мальчик стал умолять его, но на помощь мужу пришла жена:
— Бобби, Кавита, не капризничайте. Детям нельзя на охоту. Побудьте дома вместе с тетей Лейлой.
Ребята надулись, и она сказала, подставив щеку:
— Ну-ка, целуйте, вы ведь послушные дети?
Поцеловав мать в знак примирения, брат и сестра попрощались с нею. Они не знали, что Арти с охоты уже не вернется.
— Ну, поехали, — протянула Нандинья томным голосом. — Мне так хочется на реку!
Девушка не подозревала, чем обернется увеселительная прогулка. Она одела красивое летнее платье, чтобы понравиться любимому. Ей пришла в голову идея запечатлеть этот день на память, и она попросила хозяйку взять с собой фотоаппарат. Арти охотно согласилась.
Раньше она увлекалась фотографией; Викрам даже хвалил ее за удачные снимки и говорил, что у нее есть способности. После смерти мужа она больше не притрагивалась к камере, но теперь ей тоже захотелось вспомнить былое увлечение.
Обитатели фермы вышли попрощаться. Лейла обняла детей, они помахали руками, и машина с ревом унеслась по пыльной дороге.
Дети еще долго не хотели расходиться. Балия посадил их на плечи и поскакал с ними по лужайке.
Бедные ребятишки полюбили всей своей чистой, наивной душой подлого и бесчестного человека. Они надеялись обрести в нем отца, а он решил сделать их сиротами, он готовился убить ни в чем не повинную женщину, лишить детей матери, отнять последнее, что у них оставалось.
Как страшно ошиблась Арти, впустив в дом собственную смерть. Она вышла замуж за убийцу.
Горная река скакала по огромным валунам, падала с головокружительной высоты, с грохотом взбивая пену и рассеивая мелкую водную пыль, жадно поглощаемую густо разросшейся по берегам ярко-зеленой растительностью. Дальше она широко разливалась по глинистой равнине, приобретая коричневатый оттенок и теряя холодную чистоту подземных ручьев.
В прогретой мутной воде кипела жизнь, стаи птиц с хриплыми криками набрасывались на косяки жирной рыбы, лениво плещущейся на мелководье, нахохлившиеся белоперые цапли, застывшие по берегам, поджидали свою добычу, водяные змеи прочерчивали извилистый путь среди волн, но подлинными хозяевами реки были крокодилы.
Огромные чудовища, закованные в шипастую броню, лежали у воды, грея под жарким ослепительным солнцем холодную кровь. Время от времени какой-нибудь проголодавшийся монстр медленно заходил в реку, выхватывая зазевавшуюся добычу.
Пятнистый олень пил воду, оглядываясь по сторонам, однако опасность приходила неожиданно. Спокойная гладь вдруг вскипала водоворотом, и клыкастое чудовище смыкало длинные челюсти на шее жертвы. Через минуту только расплывающееся красное пятно напоминало о происшедшей драме.
Санджей оставил джип у излучины реки, рядом с рыбацким поселком. Он взял лодку — рыбак предлагал ему свои услуги, но охотник отказался.
Вся компания погрузилась, и молодой человек быстро погнал пахнущую свежей рыбой лодку подальше в тростники, туда, где начинались многочисленные протоки, в которых можно было заблудиться, словно в лабиринте.
— Как здесь красиво! — восторгалась Арти. — Настоящие водяные джунгли!