Генералу казалось совершенно непонятным, как это капитан не имеет к совещанию подготовленного доклада, не сформулировал заранее задачи, а хочет только выслушать мнение людей.
«Прежде всего хочу сказать, что ты не будешь мне здесь устраивать подобные совещания; это не садоводы-любители. Тебе нужно узнать их взгляды, но сейчас не подходящее время для посадки анютиных глазок. Пойми хорошенько, мы — солдаты, и тут надо приказывать. Ты должен провести собрание, где скажешь им, чего от них хочешь, и потребуешь, чтобы они доложили тебе об исполнении. Иначе будем размениваться по мелочам, а это никуда не годится».
Позднее в это дело вмешался советник. Он поддержал капитана, сказав, что он новый работник, пока не знает обстановки и поэтому будет правильно, если выслушает мнения людей. Генерал уступил, даже перестал говорить о своем предложении поднять моральный дух, но внутренне не был согласен с ними.
И вот состоялось совещание без подготовленного доклада. Капитану сразу же бросилось в глаза, как политруки отличаются друг от друга. На совещании сидели майоры с проседью на висках и орденскими лентами на груди, от десяти до пятнадцати капитанов и надпоручиков, а также совсем молодые поручики и подпоручики. Некоторые из них еще не имели повседневной формы одежды и пришли на совещание в рабочем обмундировании. На груди некоторых можно было различить Февральский орден.
Капитан очень волновался. Он искренне желал, чтобы его хорошо приняли, и боялся, что те, кто имеет боевой опыт, будут относиться к нему свысока. Однако этого не произошло. Пусть даже для умудренных опытом это звучит как фраза, а для молодых будет казаться непонятным, но тогда вообще не шла речь о должностях, званиях, зарплате. Сам капитан еще не знал, сколько будет получать в армии, и это его не особенно волновало. Когда же, спустя месяц, принес первую зарплату офицера, значительно меньшую, чем получал раньше на заводе, жена ему не сказала ни слова. Через какое-то время, и то мимоходом, она поинтересовалась, не будет ли прибавки. После того как он разъяснил ей, что хотя и мало понимает в военной службе, но точно знает, что никакой прибавки к зарплате не будет, она лишь немного повздыхала и начала по-новому распределять семейный бюджет. На том и порешили. Потом их зарплату упорядочили, она стала не ниже, чем на заводе. Но вот какие-то «бешеные» деньги, о которых кое-где не без злого умысла распускались слухи, ему никогда даже не снились.
Политические работники отличались друг от друга по возрасту, званию, боевому и жизненному опыту, но как скоро в этом убедился капитан, были спаяны единством воли и решимостью выполнить свой долг. В ходе совещания и в перерывах они бурно обменивались мнениями, так как имели различные взгляды на формы и методы решения задач, но эта дискуссия, а иногда и перепалка, свидетельствовала, как воодушевлены они делом. Через несколько лет нашлись отдельные лица, которые хотели посеять между ними вражду, столкнуть друг с другом ветеранов и молодых, что, по существу, вело бы к разложению армии.
Совещание в основном подтвердило то, что уже докладывал капитану майор Пекарж: плохие условия жизни людей на аэродромах и другие проблемы быта. Молодые политработники требовали, чтобы им дали возможность повышать их знания и квалификацию. Особенно горячо настаивал на этом смуглый парень — поручик Маржик, который, обосновывая свою просьбу, рассказал, с чем ему пришлось столкнуться совсем недавно.
Со своим командиром он вылетел на какое-то собрание. Это был его первый полет. Погода благоприятствовала, ничто не беспокоило, было хорошее настроение и немного клонило ко сну. Но вдруг даже он, совершенно не разбирающийся в устройстве самолета, понял: что-то не в порядке.
— Мотор забарахлил, — сказал командир. Он долго пытался привести капризный мотор в нормальное состояние; но все было напрасно.
— Придется прыгать, — решил командир. Затем он внимательно посмотрел, правильно ли у поручика надет парашют, и подробно объяснил ему, каким образом нужно покинуть самолет.
— Ну, теперь ты понял, что должен делать в воздухе, чтобы раскрылся парашют? — допытывался командир у политрука; последний лишь кивал головой.
Но прежде чем политрук успел покинуть самолет, мотор удалось кое-как поправить, и командир не без труда посадил машину на поляне. Счастливый, что все так удачно закончилось, командир вылез из самолета.
— Теперь ты мне покажи, — сказал он, — свои действия в воздухе для того, чтобы открылся парашют. — Поручик гордо показал на свой живот, где находилась понравившаяся ему застежка, и небрежно ответил:
— Просто я немного повернул бы ее и было бы то, что надо.
Командир побледнел:
— Было бы, да не то. Ты бы просто отстегнул парашют.
После поручика Маржика слова попросил другой молодой политрук, поручик Кочка, чтобы поделиться собственным опытом в освоении летной профессии.
— Я заканчиваю изучение штурманской программы и имею хорошие результаты, — заявил он с гордостью.
Капитан внимательно выслушал, как поручик использовал различные возможности, чтобы совершенствоваться в этой профессии, и рекомендовал остальным брать с него пример. А во время перерыва поспешил выяснить, что конкретно означает слово «штурман».
— В служебных документах так и говорится — «штурман, или летовод», — сказал ему один из знакомых и, когда заметил, что капитан в этом вообще не разбирается, добавил: — Это нечто вроде навигатора, понимаешь? — По Кочка должен был рассказать и о том, как он заблудился.
Закончились занятия на отдаленном полевом аэродроме, и люди возвращались в свою часть разным транспортом: самолетом, автомобилем, поездом. Поскольку поручик Кочка должен был покинуть полевой аэродром последним, то командир выделил в его распоряжение связной самолет. Кочка вошел в самолет, имея при себе карты, которые использовались во время занятий. Когда взлетели, он положил карты на колени, с удовольствием отметил, что через несколько часов наконец-то встретится с Иржиной, с которой не виделся четырнадцать дней, и полностью отдался приятным размышлениям. Затем обратил внимание, что уже наступают сумерки и что летят они слишком долго.
— Где мы, товарищ надпоручик? — спросил он пилота. Тот удивленно посмотрел на него и ответил: