– Что они ваша претензия на бессмертие.
Она свирепо развернулась к нему.
– Нет, нет и нет! – выпалила Асперция. На ее слова наложилась сердитая очередь инфоканта. – Сохранение моей жизни не имеет никакого значения.
Она немного отошла от Коула.
– Но мое участие в Великой Работе незаменимо. В этих резервуарах не гомункулы, но генетически совершенные копии моего мозга. Остальное остаточно. Несущественно. Почему я должна воспроизводить то, что уже отвергла? – Она постучала металлическим когтем по удлиненному черепу. – Но мозг – это средоточие интеллекта. Клоны постоянно подпитываются обновленными данными из моей главной головной коры. Сохранение всего, чему я научилась – вот их цель. Если я умру, их доведут до зрелости и имплантируют в новое тело.
Я триста лет сражалась в качестве домины тагматы. Я служила в семи разных флотах эксплораторов Великого крестового похода. Я достигла края галактики и вернулась. За время моих путешествий я столкнулась с четырнадцатью враждебными ксеновидами, со сто тремя отклонившимися человеческими цивилизациями. Я вела войну вместе с девятью Легионами и видела воинственное искусство Бога-Машины, испытываемое в каждой вообразимой боевой зоне. Объем боевых данных, которыми я обладаю в одном только этом мозге, занял бы целую библиотеку бумажных книг.
Она взглянула на него.
– И почему я должна позволить всему этому пропасть впустую?
– Вы предаете Императора, чтобы спасти ваши знания? – спросил Коул.
– Ты все еще думаешь, что я делаю это ради своей жизни? – презрительно фыркнула она. – Я живу и умру по воле Бога-Машины! Знание – это все. Позволить любой его частице исчезнуть – великий грех.
– Император…
– Император? Гор? – сказала она. – Кто они, эти терранские выскочки? Не имеет значения, кто сидит на троне. Имеет значение то, что находится в храмах Марса. То, что находится здесь, сохраненное в моих разумах и воспоминаниях. – Она погладила мехадендритом серебряную щеку. Для нее это был необычно чувственный жест. – Может Келбор-Хал и прав, возможно, нас ждет более славное будущее подле магистра войны. А может и ошибается. Либо первое, либо второе, не могут быть одновременно оба варианта. Но до тех пор, пока сохранено знание, какое это имеет значение? Я могут быть жива или умереть. Жизнь – это двоичное состояние. Есть или нет. Существование изменчиво и в любой момент может закончиться смертью, которая вечна.
– Мы все умрем, – согласился Коул и взглянул на контейнеры, раскачивающиеся у нее на груди.
– Мы – да, – сказала домина. – Только знание сохранится. Имеет значение то, что пока я жива, живы мои знания, чтобы они могли дополнить совокупность известного. Ради службы Богу-Машине я склоню колено у трона Гора. Если сюда придет Сам Император, я сделаю то же и для Него. Вопрос в тебе. Я сохранила тебе жизнь, потому что вижу в тебе потенциал. Последуешь ли ты за мной, кому бы я ни поклялась служить, или заявишь о своей верности и умрешь? Я могу использовать тебя, Коул, но это не означает, что я не прикончу тебя, если мне придется.
Трехпалая клешня раскрылась. Из ее центра вырвалось пламя плазменной горелки и приблизилось к лицу Коула.
– Будет досадно потерять твой разум, – сказала Асперция. – Если я должна убить тебя, то его я, возможно, сохраню.
– Я служу Богу-Машине! – сказал Коул. Он преодолел свой гнев и повторил как можно спокойнее. – Я служу Богу-Машине.
– Отлично, – заявила она. Горелка погасла, клешня вокруг нее сомкнулась. – Тогда я еще немногим дольше сохраню тебе жизнь. А теперь иди к остальным. Могущество – это представление, и нам устроят спектакль.
Двери с шипением открылись наружу.
Коул вышел так быстро, как приличествовало. Когда он присоединился к аколитам Асперции, ожидавшим в вестибюле, то задумался, допрашивала ли она точно также остальных. Кто из них отдался ее милости и кого нужно было убеждать. Его разум вернулся к оставшейся в комнате незаконченной работе.
Если бы он закончил ее, то снова смог бы стать свободным.
Постепенно в голове Велизария Коула начал формировать план.