После столь короткого пребывания в Этте Легион готовился к отбытию, а Леман Русс созвал свой военный совет.
Эйнхерии собрались в палате Великого Аннулюса – монументальном пиршественном зале, расположенном в Вальгарде. Его пол украшал огромная круглая мозаика, изображающая эмблемы тринадцати Великих рот Влка Фенрюка и являющаяся адаптацией королевских камней фенрисийских племен, переносимых с места на место. Русс настоял, чтобы Аннулюс был завершен раньше всего прочего в Вальгарде. Мозаика включала передвижные многометровые сегменты с инкрустированными знаками Волчьих лордов. В центре находился круглый камень с личным племенным символом Лемана Русса. Некоторые камни извлекли и заменили недавно.
Остальная часть зала еще не была закончена. Необработанный горный камень обтесали в грубые блоки и формы, которые станут статуями и рельефными панелями. Арки, ниши и прочая отделка были простыми высеченными контурами. Русс хотел, чтобы однажды палата стала ритуальным сердцем Влка Фенрюка. Пока же она оставалась холодным недружелюбным местом. Вход закрывали простые временные противовзрывные двери из керамита. Подмостки на колесах ждали возвращения рабочих. Инструменты были аккуратно разложены там, где появятся скульптуры. Непрозрачная пластековая обшивка закрывала незаконченные работы.
В зале царила мрачная атмосфера. Из ожидавших примарха эйнхериев только некоторые переговаривались. Вследствие движения планеты зал слегка покачивался. И так будет всегда. Из-за яростного притяжения Волчьего Ока Клык был похож на шапку, которая вот-вот упадет с макушки ребенка.
Дверь стремительно и шумно скользнула в стенную нишу. Вошел Леман Русс и его тень – Бьорн. При виде воина кое-кто из присутствующих прищурился. И хотя таких было меньше, чем в прошлый раз, но они все еще оставались.
– Я немного опоздал, – обратился примарх. На его плечах лежало Копье Императора. Кисти рук свисали с древка священного, хоть и малолюбимого оружия. Примарх напоминал сына херсира, идущего на свой первый бой. Русс был слишком могуч для зала смертных. Хотя в Аннулюсе было достаточно места для тысячи Волков, казалось, что сущность примарха переполняла его, подобно тому, как фьорд выталкивает потоки воды в море после того, как спадет волна. Вокруг Волчьего Короля гудело обещание бойни. Его приход взбудоражил эйнхериев. В их разумах промелькнули образы крови и битвы, от чего губы скривились в непроизвольном рычании.
Русс прошел в центр Аннулюса и встал на диск, носящий его именной знак и символ Легиона – красную волчью голову на сером поле. Примарх расставил ноги по обе стороны волчьей морды.
Он молча поприветствовал каждого из своих воинов. И хотя примарх не сказал ни слова, ледяной синевы глаза говорили, что он их видит и ценит. Такая честь наполнила сердца Волков гордостью.
– Время пиров завершилось, – сказал Леман Русс. – Я узнал то, ради чего прибыл сюда. Я слышу карканье вороньих слухов, разносящееся по залам. – Он посмотрел на Гримнра. В ходе ритуала хускарл и его люди ничего не услышали и вид ран Русса после его возвращения их встревожил. Волчий Король никому не рассказал, что произошло.
– Я расскажу вам, – продолжил примарх. – Восемь годи, которых я взял с собой на Кракгард, включая Ква, моего советника и друга, мертвы. Они погибли, отправив меня в Нижний Мир, куда даже мне, примарху Императора, было нелегко попасть. В мире вихтов и призраков мне бросило вызов существо не из этой вселенной. Да будет известно, что я преуспел. Пока я вел поиски в том мире, на наших годи напали вихты врага, и они заплатили за полученные мной знания своими жизнями.
Он снял копье с плеча и ударил древком по полу. От стен зала отразился треск металла о камень.
– Вот, что я узнал. С этим оружием, что дал мне мой отец, я поставлю предателя на колени, и хотя я может, и не убью его, а мы все погибнем, я причиню ему боль, которая погубит его в грядущие дни.
Он снова посмотрел на всех своих сынов. Его взгляд был настолько свиреп, что ни один не смог выдержать его.
– Мои воины. Мои эйнхерии, эта охота может стать последней для Влка Фенрюка. Я командовал вами во многих войнах, и вы ни разу не подвели меня. Я приказывал вам сражаться со многими странными и ужасными врагами, и вы подчинялись без вопросов и колебаний.
– Вы – наш примарх! – воскликнул Огвай Огвай Хельмшрот. – Если попросите, мы последуем за вами в Хель.
Русс сурово взглянул на Хельмшрота.
– Да, я ваш примарх, ваш повелитель. Я – ваш генетический отец. Данные вам дары моего отца были взяты из моего тела. По этой причине я имею право звать вас своими сыновьями, хотя у каждого из вас был смертный родитель.
– Мы – ваши сыновья! – сказал Бальдр Видунссон. – У меня нет другого отца. – Он плюнул на пол. Его заявление вызвало согласный рык у остальных.
– Я люблю вас, как своих сыновей, – продолжил Русс. – Но превыше моей любви к вам, превыше того, кем и чем я являюсь, я – ваш король, и король, потому что вы выбрали меня. Забудьте на минуту, что мы – Легионес Астартес. Вместо этого вспомните, что мы – повелители Фенриса.
Он указал на Хварла Красного Клинка.
– Ты, Хварл, не уступишь великим героям из саг.
Он повернулся к Луфвену Скупому.