Косаток было несколько десятков. Они шли широко развёрнутым фронтом. Окружали стадо. Это была настоящая, по всем правилам, атака миноносцев.
Перед этой новой опасностью котики потеряли всякий страх к нам, людям. Все, сколько их было в округе, молодые и старые, бросились к лежбищу.
Против косатки — громадного зверя в несколько тонн весом — котики беззащитны. Даже старый сильный секач перед ней — как лёгкая вёсельная шлюпка перед подводной лодкой. Что же говорить о малышах? В брюхе одной убитой косатки учёные нашли двадцать четыре чёрных котика.
Перепуганные котики выбрасывались на берег. Чтобы не мешать им, мы поспешно убрались с лежбища.
С высокого берега я стал наблюдать, как развёртываются военные действия.
На лежбище всё смешалось. Старые секачи сбились в кучу с холостяками, матками и малышами.
Тут же теснились четыре рыжеватых сивуча.
На воде всё ещё мелькали тысячи гладких чёрных голов. Я с удивлением и тревогой заметил, что они колышутся на месте, не приближаются к берегу. Не видят, не понимают опасности?
Хотелось крикнуть им с берега: «Спасайтесь! Бегите!»
Косатки были совсем близко.
«Котикам уже не спастись», — подумал я.
И тут неожиданно случилось что-то странное: косатки разом остановились, их фронт смешался. Чёрные треугольники пошли сновать вправо и влево, точно перед ними неожиданно выросла невидимая стеклянная стена, и они заметались перед ней, тыкаясь носом, как рыбки в аквариуме.
Котики спокойно плавали у берега.
Я вопросительно посмотрел на алеутов. Они улыбались.
— Мель, — сказал старшинка Пётр Березин. — Косатки не могут.
Прошло несколько часов.
Косатки по-прежнему держались в море, не приближаясь и не отдаляясь от острова.
Котики лежали на лежбище, плавали у берега.
— Так будет долго, — говорили алеуты. — Косатки не уйдут, будут караулить несколько дней.
Я спокойный человек, но такое положение дел меня возмутило.
Что же, в самом деле, хищники обложили стадо, наши котики должны отсиживаться на лежбище, как в крепости, и будут голодать, пока враг не вздумает снять блокаду? А мы-то на что? Разве не первая наша обязанность охранять стадо от всяких бед и напастей, заботиться о нём?
И я придумал: надо перестрелять из винтовок косаток. С берега далеко — не попадёшь, да и котикам беспокойно. Надо с лодки.