— О, так это наш Деринг, сынок, помнишь старину папашу Кинса, сколько всего я сделал для тебя? Скажи этим головорезам, чтобы оставили в покое твоего доброго друга Кинса, — зачастил он, тряся двойным подбородком.
Перед Дерингом всколыхнулись уже, казалось, надёжно забытые картины освоения в Большом Мире: тычки и подзатыльники, плевки, эти горячие влажные ладошки не раз обшаривавшие его, боль и унижения.
— О, я всё помню, Кинс, — отвечал Деринг, дрожащим от едва сдерживаемых эмоций голосом. — Всё что ты сделал для меня, и всё что ты сделал со мной!
С этими словами он выхватил у ближайшего пирата тесак, висевший в ножнах на поясе, и всадил в грудь ненавистного толстяка Кинса.
По-крайней мере попытался всадить.
Ибо это первый раз, когда Деринг держал холодную разящую сталь, да не просто держал, а ещё наносил удар. Лезвие, слегка оцарапав, скользнула по рёбрам заголосившего скорее от испуга, чем действительно от боли Кинса, выронив мешок, тот вырвался из уз держащих его корсаров и принялся кататься по земле, брызгая слюной и болтая короткими ножками.
— Какое мерзкое зрелище! — презрительно скривилась Дурга, забирая тесак у стоящего столбом Деринга и возвращая владельцу. — Сделайте с ним что-нибудь, — и увлекла его за собой.
— Но я… раньше никогда… я не хотел…, — запинаясь, бормотал тот.
— Замолчи, пожалуйста.
А за их спинами корсары принялись методично добивать прикладами ружей отчаянно орущего и взывающего к своей бывшей игрушке Короля помойки.
Главная наблюдательная башня форта Рунный Молот. Два с половиной метра в толщину бетон, броня, металл.
Барон Эрих фон Штейн, сухопарый и подтянутый вопреки своему возрасту, бодрый такой старикан, хотя скажи ему такое — непременно велит выпороть кнутом, так вот, он, которому ещё нянчить на коленях двух, а то и трёх внучат, заложив руки за спину, смотрит на, раскинувшийся уплывающим вдаль полотном, неродной град, и нависающий над ним зримой угрозой броненосец через толстенное усиленное стекло смотровой амбразуры.
Его чело прорезали грубым ножом невзгод морщины, словно окопы, в которых за свою долгую преданную службу Королю барон положил тысячи подчинённых во славу правящей династии. Их так и хоронили в особо тяжкие дни, засыпая паровым экскаватором, и проходись позже катом. Страшно представить, но он помнит почти всех. И в этот момент, когда полированные двери, на которых застыл навечно кольцевой срез предсмертного крика давно уже умерших деревьев, тех деревьев из красной и богатой древесины, с позолочёнными ручками и титановыми замками, осторожно приоткрываются, и раздаётся в спину ему голос адъютанта.
— Господин барон, я взял на себя смелость приказать заложить ваш личный экипаж. Сопровождающие готовы и…
— Что и…? — всколыхнулся барон. — Думаешь, как все они, — он обвёл пергаментной ладонью со скрюченными артритом пальцами запотевшее стекло, за которым квадраты и пирамидки домов ожидали своей судьбы. — Ждут и не дождутся фанфарной виктории?
— Знаешь, мальчик, иди сюда, послушай меня, — он указал на свободное место и адъютант, привыкший беспрекословно выполнять любую прихоть престарелого барона, послушно приблизился. — У нас с покойной супругой не было детей. Вот так. Не было ни ранения, ни болезни, просто не наградили нас боги и Король. И тогда мы призрели круглого сироту, белокурого такого смышлёного мальчугана. Его имя… Неважно.
Адъютант аккуратно присел на краешек предложенного Его Превосходительством командирского, такого мягкого, ибо из натуральной кожи, спущенной с государственных преступников кресла, и сделал внимательный вид.
— Сколько было сор семейных таких, глупых ежели вспоминать сейчас, таких, опять повторюсь — неважных. Уже. Не хотел он идти по стопам отца в Военную Академию, но, однако стремление, мечту к полётам всё-таки я ему привил. Ну, пусть, думаю малец, побалуется пока, потешит самолюбие, нам-то умудрённым жизнью виднее, где их польза, поднял я, значит, старые контакты, похлопотал, понимаешь, чтобы перевели его после училища помощником капитана на занюханную грузовую баржу. Так, покамест. Чтобы понял, что к чему, поимел опыта, что ли, уж не знаю, чему я руководствовался…
Молодой адъютант поёрзал в кресле, таком уютном, но каком-то быстро становящемся клейким. Толи от пота, толи от пролитой когда-то крови. И устремил просящий взгляд на господина барона. Он давно уже хотел уйти выполнять свои непосредственные поручения, а с разговорами… с ними он давно уже, служа у господина барона, был сыт по горло.
— И он служил помощником капитана, и очень превосходно, я должен сказать тебе, справлялся с этой обязанностью. Даже на той захолустной барже, перевозившей какую там дребедень, когда на них налетели новоявленные пираты. Ниоткуда! Словно из пыльных фолиантов! Зачем, почему? Но он держал оборону…Превозмог многое… Я не ожидал такого…Какой бы офицер Королевского Флота из него вышел бы! Я же хотел… говорил…
— Я прочёл это в сохранившихся плёнках бортового журнала…Они никого не пощадили… Мне досталось мало: на память только сморщенные плёнки и это…
Старик положил ладонь на недавно инкрустированную крупными самоцветами шкатулку, такими наскоро прилепленными и неуместными, как последнее «прости» отца, там внутри лежала прядь волос с опознанного черепа.
Тут господин барон зашёлся кашлем, прижав к кровоточащим губам кружевную салфетку, застывшие наводчики, адъютант и прочие ёрзали в своих сиденьях, охрана насторожилась, сейчас должен был последовать окончательный приказ.
— Она или они ожидают, — сказал Эрих, — что мы сейчас задерём лапки вверх и пойдём на цыпочках навстречу.
— Так и есть, господин барон! — воскликнул молоденький, и пусть он в нашей истории окажется безымянным адъютант, вскакивая с опостылевшего кресла. — Прямо сейчас, в данный момент гвардейские полки Его Величества «Великая Пруссия» уже грузятся на паровые локомотивы и со всех сторон направляются к столице! Они прибудут не ранее, как к завтрашнему утру и нам надо выиграть чуток времени, об этом я пришел, и сказать вам в первую очередь!
— Хмм, — и тонкие искривлённые пальцы впились в арматуру амбразуры.
— Именно этого они и ждут от нас. Захвата, подчинения. Только они не угадали, Дурга или кто бы там не был, прикрываясь именем и должностью капитана. Лично мне уже нечего терять. Посему, командный расчёт — встать! — он поправил и без того идеально сидевший увешанный крестами мундир с королевским медальоном, знаком хранителя города. — Слушать мою команду! По броненосцу мятежников огонь из всех орудий залпом — пли!
— Что это?! — воскликнул кто-то, а может сам он, Деринг, когда небо раскололось от оглушительного залпа, а после почему-то всё стихло.
Беззвучно как-то легендарный броненосец «Лавр Корнилов» отозвался жалкими всполохами последних снарядов, а после в ослепляющей вспышке раскололся прямо посередине и начал падать. Прямо на головы!
— Я же говорила, что сработает по-любому, — закричала, порвав тишину, Дурга, но она ох как ошибалась. — Не дрейфите, головорезы, у нас ещё есть два причаленных корабля, и я собираюсь доверху набить их награбленным!
А после на город обрушился град горящих осколков, набирая в полёте вой, когда звукам суждено было возродиться, превращая всё в хаос.
— Попадание! Наводчики докладывают, что цель поражена! Некоторые бомбардиры перестарались с закладкой пороха, но это не важно! Мы победили! — кричал молоденький адъютант господину барону, прижимая ухо к переговорной трубке.
Конечно, не важно, что два тяжёлых орудия, после залпа слетели со своих лафетов, рвя удерживавшие их цепи, и пронеслись по редутам, сминая и калеча людей, он был далеко наверху и в безопасности. Так думал он, молодой адъютант, у которого, как казалось, вся жизнь впереди и сегодня свидание с такой же юной фрейлиной, шампанское, охи-ахи, поцелуи в летнем саду, возможно, чего-то большее.
Так думал он, но не господин барон, наблюдающий в амбразуру приближение отделившейся кормы броненосца, каждая из вращающихся ещё лопастей, которой была едва ли не с размером с саму наблюдательную башню. Казалось, он мог бы сосчитать все заклёпки на необъятной его аспидной броне. В воздухе возник нарастающий вопль увидавшей это теперь и прислуги, пришедший на смену торопливому «ура», повис на какой-то дико высокой ноте и длился вечно, пока барон созерцал медленно вращающиеся косы приближающегося обломка корабля.