— Не смей говорить мне ничего! — заорал Маррук Арбишали, стиснув кулаки. — Ты не была там, не видела всего, что видел и пережил я. У меня больше просто не было сил продолжать эту братоубийственную войну в угоду потерявшей рассудок короне и чванливому самодержавию! — Он закрыл побагровевшее лицо пятернёй, а после продолжил уже тихо. — Ты должна простит меня, я не прошу понять…
— Вот именно, отец, — воскликнула Дурга, порывисто обнимая сломленного и разом как-то постаревшего капитана, — вот почему мы нападём на столицу, захватим королевское казнохранилище и набьём трюмы золотом, столько, скока сможет увезти корабль. Так мы сможем начать новую жизнь под другим именем где-нибудь ещё, конец блужданиям и комариным укусам, Их Величество рассчитается с нами сполна. За всё.
— Нет, — твёрдо отрезал капитан, отстраняясь. — Я умываю руки и не собираюсь участвовать в твоей безумной авантюре, и не позволю другим, не хочу больше подвергать твою жизнь опасности, ни играть с сотнями других. Мы уйдём к дальним берегам, затаимся, продадим лишние корабли, что-нибудь придумаем. Будет видно.
— Господа, — он кивнул собравшимся вокруг овального стола офицерам, сохранявшим деликатное молчание во время всех происходивших безобразных сцен перепалки, — можете расходиться, собрание закончено, похода не будет.
Маррук Арбишали направился к двери, следом — верный робот.
— Ты сам меня вынудил… папа, — сквозь зубы выдавила Дурга.
— Что?! Нет!
Маррук ещё раз дёрнулся под лезвием верного слуги и замер навсегда. Над телом капитана, скрежеща, распрямился заводной краб, с обагрённой клешни его свисал, словно прядь, кровавый сгусток.
— У меня давно имеется свой ключ управления, — тихо молвила Дурга, поглаживая себя по груди, зачаровано созерцая капающую с чуждого синеватого металла родную алую кровь. Но длилось это считанные секунды, и вот лик её обрёл привычную твёрдость. Все присутствующие видели такое не раз и знали, что означают эти каменные черты лица, потерявшего невинность нежности.
— Пощади! — заголосил кто-то из почётного караула, отбросив оружие, когда подвластный Дурге механизм нацелил на людей стволы ружей. — Я маленький человек и мне нет дела до ваших больших междоусобных дел!
— Ну, так и продолжай в том же духе, если хочешь и дальше оставаться живым маленьким человечком, — отчеканила Дурга. — Никто и ничто не в силах помешать моему надвигающемуся торжеству! Отдать приказ рулевым: курс на Землю, мы направляемся к вечной славе и богатствам. Думаю, все согласны? — Она иронично подняла бровь. — Что, возражающих нет?
Перечивших не нашлось.
Расстреляв почти весь боезапас, броненосец «Лавр Корнилов» на всех парах шёл на столицу Тысячелетней Метрополии, в кильватере ему следовали «Эрнесто Гевара Серна» и «Сиддхартха Гаутама», под завязку набитые вооруженным до зубов алчущим десантом, позади остались дрейфовать на произвол судьбы два тяжело повреждённых королевских фрегата.
Вынырнув подобно исполинскому киту из бездонной глади лазурного неба над не верившей в подобный исход до последнего столицей, броненосец первым дел обрушил весь гнев своих орудий на космопорт и находившиеся там корабли, превратив их в груды пылающих искорёженных обломков. Сохранившихся в целостности пятачков вполне хватало корсарам для задуманного, сам же «Лавр Корнилов» в силу своего размера и конструкции не предназначался для посадки на поверхность планет, обычно корабли такого класса швартовались у мачт небесных доков, где и производились все необходимые работы, будь то заправка или текущий ремонт.
— Госпожа, вызывают наземные силы обороны, — молоденький, ещё безусый радист щёлкнул тумблером громкой связи и почтительно передал Дурге микрофон на подставке.
— Что ж послушаем, что скажут нам местные вояки, — с этими словами девушка приняла микрофон и удобно развалилась в командном кресле, благо позволяла длина шнура. Новый статус никак не отразился на её внешнем виде, ни на манере поведения, однако подчинённые её теперь побаивались вдвойне, что было весьма справедливо.
— Говорит комендант столичного форта Рунный Молот барон Эрих фон Штейн, — донёсся из динамиков привыкший повелевать голос надтреснутый старческой хрипотцой. — Мятежный корабль — сдавайся, все жерла наших орудий нацелены на вас, приказываю задраить орудийные порты, сложить оружие и ожидать прибытия шлюпа королевского дознавателя во главе жандармерии, уповайте на милость суда Его Величества и да смилуются над вами боги! В противном случае — смерь, при попытке уйти на орбиту — огонь на поражение, на размышления — пять минут.
Дурга оглядела присутствующих офицеров и техников, кто-то ухмылялся, предвкушая хорошую баталию, кто-то наоборот побледнел. Истинное положение дел не ведал никто, и она не собиралась раскрывать карты.
Подмигнув радисту, она облизала губы, но вовсе не от волнения, а предвкушая давно ожидаемый момент, и нажала кнопку передачи.
— Капитан Дурга Арбишали — наземному форту Рунный Молот: наши пушки в свою очередь направлены на ваш драгоценный городишко, и одного мановения моего мизинца будет достаточно, чтобы обрушить всю адскую мощь броненосца на головы вашим детям, жёнам, любовникам, разрушить ваши дома, дворцы, сады и больницы, не пощадить никого, ведь именно так привыкли поступать королевские псы войны в колониях. Мы будем посылать залп за залпом покудова не сотрём с лица земли этот гнусный нарыв, называемый метрополией.
Она сделала эффектную паузу и закончила:
— Сейчас я отправляю корабли вниз, не смейте препятствовать посадке. Встречаемся с вами, как с уполномоченным вести переговоры лицом через шесть часов на площади перед Королевской Канцелярией для согласования суммы выкупа, и если хоть один выстрел, хоть одна провокация последует — вы знаете, что произойдёт. Те, кто десантируются приветствуют смерть, и примут её с радостью, ежели на то будет моя воля. Вам всё понятно? Тогда — отбой. И ещё — у вас нету времени для размышления.
Она ещё раз обвела взором застывшую команду и, бросив микрофон радисту, поднялась с кресла, словно разжатая пружина, готовая к сиюминутным действиям.
— Все знают, что делать, — скорее не вопросом, а утверждением резюмировала она, и, проходя, похлопала по плечу пожилого мужчину с дешёвым и грубым протезом вместо правой руки, квартирмейстера Даниеля, старшину рулевых, бывшего однополчанина и друга покойного капитана.
— Теперь ты за главного, Ден, служи так же хорошо, как служил моему отцу, держи порох сухим, пушки готовыми к бою, а печи раскалёнными, отчаливать мы будем спешно. И не подкачай.
— Ду… леди. госпожа капитан, вы действительно рассчитываете на выкуп? — нашёл в себе силы усомниться тот.
— Нет, Даниель, лично я собираюсь забрать всё. Ты смотрел ленту «Правдивая история падения Атлантиды» из тех фильмов, что у нас в изобилии имеются на борту?
— Простите, госпожа, мне было некогда заниматься просмотром досужих плёнок, — отвечал тот, отводя взор. Особенно после вашего неожиданного мм… возвышения.
— Неужели? Тогда бы ты догадался, что я имею в виду.
— Ответьте мне только на один вопрос, госпожа капитан, вы действительно думаете, что всё задуманное вами сработает?
— Сработает, Ден, по-любому сработает, ибо я сама отправляюсь туда на шлюпке, — и с этими словами Дурга покинула капитанский мостик, щёлкая шестеренками, следом выбрался заводной краб.
Догорающие остовы кораблей и зданий космопорта ещё чадили, повсюду валялись перевёрнутые вагонетки, куски арматуры, пролитые лужи мазута ярко горели и трупы, когда Деринг выбрался из благополучно приземлившегося корабля в дым, шум и вопли, мельтешение людей и грохот одиночных выстрелов. Однако Дурга быстро навела порядок и, выстроившись организованной колонной, захватчики маршем устремились к цели, когда вдруг в царящей вокруг несуразице Деринг углядел знакомый силуэт.
Стоило ему воскликнуть и ткнуть пальцем, как уже парочка дюжих корсар вмиг скрутила горемыку и подтащила поближе. В дрожащей, откормленной и перепуганной фигуре, обоими руками прижимающей к груди мешок с незаконно присвоенным, Деринг безошибочно узнал Кинса, Короля близлежащей помойки. Тот пытался упираться, беспрестанно скулил и жалобно блеял, трясясь складками жира, взгляд глубоко посаженных поросячьих глазок бегал по окружившим его корсарам, ища выхода, пока не остановился на нашем герое и не зафиксировался, когда наступило узнавание.