– В данный момент вы должны быть заинтересованы в совместных усилиях как никто другой, – сказал глава Тайного сыска. – Миссия вашего посланца провалилась, и вы потеряли выигрыш во времени.
– Ну что ж, – пожал плечами маг, – мне не из чего выбирать. Я согласен.
– Прекрасно, – удовлетворенно улыбнулся Астан-бек. – У меня остался один вопрос, и я надеюсь, вы откровенно ответите на него.
– Попробую, – сухо кивнул маг.
– Зачем вам понадобилось снаряжать экспедицию к Туманным островам?
– Это не моя идея, – поморщился Лендл. – Я как раз был против этой авантюры и пытался сделать все, чтобы она не состоялась.
– Вот как? – удивился начальник Тайного сыска. – Не могли бы вы пояснить вашу позицию?
– С удовольствием, – Лендл откинулся на спинку кресла. – Наш мир приспособился и стабильно существует последние пятнадцать лет вместе с загадочным образованием, прозванным в народе Дорогой. Я считаю, попытки продвижения в те места, где берет начало эта Дорога, а именно – на Туманные острова, приведут к непредсказуемым последствиям и нарушат равновесие нашего мира.
– И в чем это выразится? – поинтересовался Астан-бек. – Нельзя ли поподробнее…
– Начнется передел границ, в котором вряд ли уцелеют нынешние государственные образования… Этого, надеюсь, достаточно?
– Видимо, да, – неопределенно пожал плечами Астан-бек. – Окончательное решение по этому вопросу будет принимать глава Шталя Хамдам.
– Надеюсь, я вас убедил, – не совсем уверенно проговорил Лендл, – и вы при докладе Хамдаму обрисуете ситуацию в соответствующем свете.
– Я подумаю над вашим предложением, – ушел от ответа Астан-бек.
– Можно и мне задать вам один вопрос? – спросил Лендл.
– Пожалуйста.
– Зачем вам понадобилось склонять меня к сотрудничеству? Вы взяли моих людей, я потерял, по вашим же словам, фору во времени…
– Ну, во-первых, никогда не вредно иметь союзников, – ответил глава Тайного сыска, – во-вторых, ваш человек имеет статус боевого мага и, даже будучи совершенно не готов к нашему визиту, покалечил половину группы захвата. Я не прочь иметь его на своей стороне.
– Понятно, – маг положил на стол переплетенные руки и наклонился вперед, – Значит, дальнейшая судьба начальника Морской стражи вас не волнует?
– Нет, – поморщился Астан-бек. – Скорее всего, его ждет одиночная камера с пожизненным сроком пребывания в ней или же путешествие на Соляные рудники. Кочевникам в тех местах постоянно требуются рабы…
Глава Тайного сыска не успел договорить, как Сармак вдруг привстал и, захрипев, вцепился в серебряный обруч на горле. Из-под его пальцев брызнула кровь, а голова, соскочив с плеч, покатилась по столу в сторону Астан-бека. Обезглавленное тело начальника Морской стражи качнулось и сползло под стол. В наступившей тишине лишь мелодично звякнул о каменные плиты пола соскользнувший с шеи серебряный обруч.
– Я избавил вас от расходов по содержанию этого мздоимца, – пояснил происшедшее Лендл.
– Но это как-то несколько неожиданно… – начал Астан-бек.
– Я привык наказывать провинившихся подчиненных сам, – не дал ему договорить Ленда.
– Впредь я бы попросил заранее информировать меня о своих решениях такого рода, – предупредил его оправившийся от неожиданного поворота событий Астан-бек. – В противном случае наше сотрудничество имеет все шансы закончиться, так и не начавшись.
Гейдл, не произнесший ни единого слова во время этих переговоров, с ужасом глядел на лежащую посреди стола голову Сармака. Значит, слухи были верны, именно серебряные обручи, вручаемые Лендлом в торжественной обстановке после окончания школы магии, служили верховному магу Златограда средством подчинения и устрашения строптивых и своевольных магов.