Когда же Лендл сам попытался с ним связаться, он с изумлением обнаружил настолько плотный щит над столицей кочевников, что все его усилия ни к чему не привели. Никогда раньше колдуньи верховного хана Степи не устанавливали такую непроницаемую защиту. Не было сигнала даже от маячков, которыми Лендл заботливо нашпиговал приближенных Самед-хана, да и самого наследника. Верховный хан явно что-то замыслил и желал, чтобы его действия оказались скрыты от магов сопредельных стран. Лендл задумался – стоит ли докладывать об этом Правителю Златограда, как вдруг пришел сигнал от Гейдла. Его помощник, покинувший с позором экспедицию, снаряженную Караем Ли из заезжих проходимцев, и благополучно добравшийся до явки в Штале, неожиданно опять вышел на связь. Лендл прошел в свой кабинет и, закрывшись от посторонних глаз, активировал амулет связи.
Картина, представшая перед его взором, еще больше ухудшила настроение верховного мага Златограда.
Перед ним сидели бледные и испуганные Гейдл и Сармак, по бокам которых находились незнакомые Лендлу люди. Лендл пригляделся пристальнее и опознал в одном из незнакомцев начальника Тайного сыска города Шталя, прославившегося своей хитростью и непредсказуемостью далеко за пределами вверенной ему территории.
– Я думаю, вы уже нас слышите и видите, – произнес начальник Тайного сыска, глядя в сторону Лендла.
Маг вздохнул и позволил своему изображению появиться перед присутствующими.
– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнул головой Астан-бек. – Если вы позволите, я проясню не совсем понятную для вас ситуацию…
– А что ее прояснять, – скривился Лендл. – Два недоумка были настолько неуклюжи, что дали возможность вашим людям вычислить их и даже захватить. Я глубоко разочарован твоими действиями, Гейдл, – маг в упор взглянул на сжавшегося в испуге своего помощника. – Думаю, пришла пора платить за содеянное…
– Постойте, почтеннейший, – вклинился в разговор Астан-бек. – Я вас прошу не совершать поспешных и непродуманных действий. Все обстояло не совсем так, как вы изволите думать.
– Да? – Маг перевел взгляд на начальника Тайного сыска. – Что бы я ни думал, как вы изволили выразиться, результат один – этот придурок, – Лендл кивнул в сторону Гейдла, – явился в Шталь и провалил моего человека. Или я не прав?
– Не совсем, – улыбнулся Астан-бек. – Все обстояло с точностью до наоборот. И, если вы позволите, я введу вас в курс дела…
– Валяйте, – хмыкнул маг.
– Ваш посланник, – Астан-бек указал на Гейдла, – ни в чем не виноват. И к провалу вашего человека не имеет никакого отношения. Просто начальник Морской стражи несколько утратил осторожность и благоразумие и увлекся мздоимством, а также установил слишком тесные связи с криминальной частью населения нашего города. Естественно, Тайный сыск не мог пройти мимо такого вопиющего нарушения законности и начал собирать сведения о Сармаке, надеясь, что вместе с ним удастся нейтрализовать и кое-кого из пиратов и контрабандистов. До вчерашнего дня мы даже не подозревали, что этот тип замешан еще и в антигосударственных действиях… Пока к нему не явился ваш человек.
– Так, – протянул Лендл, – это несколько меняет мою оценку произошедших событий… И что бы вы хотели предложить?
– Сотрудничество, – коротко ответил Астан-бек, испытующе глядя на Лендла.
– Ив чем оно выразится? – криво усмехнулся маг.
– Нам известно, что вы проявили интерес к некой области на востоке нашего мира, – начал объяснять Астанбек. – Мы тоже интересуемся этим местом и хотели бы как-то скоординировать действия…
– И что это даст лично мне? – спросил Лендл.