Бледное лицо, закрытые глаза, похожие на черную волну волосы, разметавшиеся по плечам…
— Слушайте! Слушайте! Об этом должны знать все! — закричал ханский глашатай, огромный, словно отлитый из бронзы, монгол. — По повелению хана Золотой Орды, великочтимого Берке раб-ромей за то, что испоганил стену мечети — обители аллаха, наказывается ста ударами.
Палач — высокий худой человек в лисьем малахае, надвинутом на самые глаза, — поднял руку.
Туленгиты, охраняющие Коломона, свалили мастера на помост…
— Раз, два, три…
Над площадью, над головами застывших в молчании людей засвистела, рассекая воздух, лоза. Тишину нарушал только ровный и бесстрастный голос глашатая, считавшего удары:
— Четыре, пять, шесть…
Багровое пламя костров шевелилось над помостом, выхватывая из мрака суровые лица рабов, гневно сведенные брови. В тревожно шевелящихся отсветах кровь раба Коломона казалась черной.
— Пятьдесят… шестьдесят один…— считал глашатай.
И вдруг пронзительный женский крик взметнулся над площадью. Это был голос Кундуз:
— Люди! Родные! Спасите его! Ведь это великий мастер Коломон!
Толпа качнулась к помосту, но тут же отхлынула и снова замерла в тяжелом молчании.
— Девяносто, девяносто один…— падали на головы рабов бесстрастные слова.
Туленгиты, подхватив под руки ромея, поставили его на помост. Кожа на спине мастера висела клочьями. Он истекал кровью.
— Слушайте, слушайте! — вновь закричал глашатай. — По велению хана Золотой Орды великого Берке за то, что неверный ромей захотел взять в жены мусульманку, девушку-кипчачку Кундуз, его надлежит оскопить! Пусть исполнится мудрое решение хана!
На помост поднялся мулла в белой чалме. В руках его сверкнул нож.
— Сорвите одежду с раба, положите его на спину и крепко держите, — приказал он туленгитам.
Кундуз зашаталась, уронила на грудь голову.
— Поднимите голову этой потаскухе! — крикнул палач державшим девушку туленгитам. — Пусть она увидит, как ее будущий муж станет евнухом!
И вдруг властный, сильный голос упал в гнетущую тишину:
— Люди! Разве можно терпеть такое насилие?! Или вы забыли, что вы люди?
Головы всех повернулись на голос. Высокий человек, одетый во все черное, стоял чуть поодаль от помоста. Лицо его было до самых глаз закрыто платком. И никто не смог в этот миг даже подумать, что это был сотник личной охраны Берке-хана Салимгирей.
Толпа заволновалась, растревоженно загудела:
— Освободить ромея!
— Лучше умереть, чем так жить!
Так в год курицы (1261) в столице Золотой Орды — Сарай Берке началось восстание рабов. Три дня лилась кровь и пылали дома. Хан Берке, укрывшись в своем дворце, вызвал из степи на подмогу тумены лашкаркаши Ногая.
Рабы упорно сопротивлялись. Они знали — пощады не будет, а потому каждый из них стоил в этом сражении десяти воинов. Каждый дом, каждый глинобитный дувал превратился в маленькую крепость. Обезумевшие, в большинстве своем без-оружные люди в ярости бросались на всадников с крыш домов.
Теснимые воинами Ногая, рабы укрылись в недостроенной мечети на берегу Итиля. Стрел уже не было, и они разбирали стены, чтобы отбиться камнями и кирпичами.
На третью ночь, понимая, что им не совладать с ханским войском, рабы целыми отрядами прорывались в степь, уходили вплавь через Итиль.
Страшной была ханская месть. Всех, кто остался в живых, Берке велел вывести за город, и воины рубили пленников саблями, топтали конями…
Хан торжествовал победу, но страх, поселившийся в его душе, не проходил. Впервые не где-то в далеком Самарканде или Бухаре подняла голову чернь, а здесь, в сердце Золотой Орды, непоколебимо стоявшей с тех времен, когда создал ее великий Бату-хан. Происходило непонятное, и Берке не знал, что ему следует предпринять дальше.
Когда свершилась расправа над рабами, хан послал нукеров на озеро узнать, целы ли его лебеди, велел отыскать мастера-ромея и девушку Кундуз.