Пальцы нащупали свиток, рука развернула его…
Девочка села, откинув в сторону одеяла, подтянула к себе поближе сосуд с огненной водой, и принялась за чтение, надеясь, что воспоминания о далеких временах помогут ей не думать о событиях нынешнего дня.
"Мати…"
Она только-только успела отыскать то место, до которого дошла в прошлый раз, когда ее отвлекла волчица.
Подобравшись к своей подружке, Шуши положила голову ей на колени и замерла, не спуская с девочки грустного взгляда рыжих поблескивавших в отсветах огненной воды глазах.
"Мати, это ведь все из-за меня, да?"
— Ну что ты! С чего ты взяла?
"Если бы я не заговорила об охоте, ничего бы не случилось… Мати, я знаю, что виновата. И перед твоим отцом, и перед братом, и перед тобой! Больше всего — перед тобой!"
— Но со мной ведь все в порядке!
"Не благодаря мне… Мати, я ведь обманывала тебя… Вернее, не говорила всей правды… Мне известно, что такое охота, и я не должна была…"
— Конечно, известно! По воспоминаниям предков, — воскликнула девочка, не дав ей договорить.
"Не только… — волчица вздохнула, тяжело взглянула на подругу своими большими несчастными глазами: — Мы с Ханом охотились. По ночам, когда ты спала. Шамаш считал, что мы должны знать жизнь охотников, чтобы не стать чужими для своих…"
— Но почему ты ничего мне не говорила? — Мати хотела обидеться, но стоило ей заглянуть в глаза Шуллат, как начавшее было зарождаться в душе чувство исчезло без следа, уступив место сочувствию. — Моя дорогая, — она обхватила подругу за шею, прижалась к ней, — я так люблю тебя! Ты всегда со мной, когда нужна. Без тебя я бы чувствовала себя совсем одинокой. Вот сейчас, например…
"А так мы одиноки вдвоем, — Шуши вздохнула, на миг закрыла глаза. — Что же мы будем делать?"
— Не знаю, — ее рука почесывала лоб волчицы, в то время, как взгляд вновь устремился на нанесенные на лист бумаги символы, переплетавшиеся в удивительный рассказ.
"Ты говорила, что в этом свитке память детей огня, — Шуллат заерзала, устраиваясь поудобнее, приподняла голову, стремясь лучше разглядеть то, что привлекало к себе внимания подруги. У нее было жуткое настроение. Временами ей хотелось завыть, убежать в пустыню, прочь от каравана, и не возвращаться больше никогда. Или сделать что-то… Что-то по настоящему великое, чтобы другие поняли, как они были к ней несправедливы. Шуши не знала, чьи это чувства — ее собственные, или Мати, впрочем, это не имело никакого значения, когда в этот миг все их переживания были общими. — О чем?"
— Когда-то давно люди потеряли свою смерть…
"Они стали бессмертными? Но разве не об этом вы все мечтаете?"
— "Мы"? — девочка подняла на нее глаза. — А вы, что же, выходит, нет?
"Ну, разумеется! Жизнь — это путь от зари до зари. Сколько раз будет всходить солнце — столько раз мы станем рождаться вновь, получая молодое сильное тело вместо того, что ослабло и одряхлело в странствиях минувшей жизни."
— Неужели ты уже жила прежде? — Мати никогда раньше не слышала ни о чем подобном. Это было так удивительно, не похоже на все, к чему она привыкла, и поэтому — захватывающе интересно.
"Да. И не раз".
— Ты все помнишь? Кем ты была? Дочерью огня или может быть оленем? Прошлых рассветов было так много! Наверно, ты прожила уйму жизней и побывала всеми живыми существами…
"Я рождалась не раз и не два. Но всегда приходила в мир охотником".
— Почему? Неужели тебе не хотелось испытать, каково другим?
"Нет, — спокойно ответила та. — Зачем?"
— Ну, просто так. Из интереса.
"При чем здесь желание или интерес? Главное польза. Рождаться вновь и вновь охотником — значит, иметь возможность постоянно набираться опыта, чтобы стать мудрее и сильнее. В ином — лишь вред".
— Какой же может быть вред? Вот только представь себе: ты пришла бы в мир каким-нибудь маленьким зверком…
"Добычей".
— Ну, пусть добычей.