Когда пятнадцать минут спустя Виви вернулась, туалет был закончен.
- Как я выгляжу? - спросила Алина, поднимаясь со стула.
Ответ был ясен по глазам девушки, остановившейся на пороге. Целую минуту она глядела пристально и довольно придирчиво. После чего со всей
серьезностью и откровенностью определила произведенное впечатление:
- Ты самая прекрасная женщина на свете.
Алина засмеялась, прошла по комнате и обняла Виви за талию.
- Позволь мне надеяться, что остальные подумают так же, - сказала она. - Это и в самом деле важно... для нас обеих.
Она начала расспрашивать девушку об утренних развлечениях и о тех, кто составлял ей компанию. Виви назвала двух или трех, но Алина
неожиданно прервала ее:
- Молодой Потаччи там был?
Виви бросила на нее быстрый взгляд, потом отвела глаза и ответила:
- Да.
Алина улыбнулась:
- Он тебе не нравится?
- Нисколько.
- Он - лучшая партия в Маризи.
- Но он мне не нравится! Больше того, я боюсь его.
- Ну что ж, - сказала Алина, - посмотрим.
После паузы она заговорила снова, но была прервана звонком в дверь. В следующее мгновение они услышали, как Чен открыл двери и
торжественным голосом приветствовал кого-то. Ему ответил другой голос, низкий и приятный. Минутой позже послышались шаги на лестнице, и появился
Чен; остановившись в дверях будуара, он громко объявил:
- Принц Маризи в гостиной, мадемуазель.
Сразу стало понятно, что три дня назад, во время званого обеда Алина зря времени не теряла. Ленч tete-a-tete {С глазу на глаз (фр.)} с
принцем Маризи - это было нечто такое, за что любая женщина города ничего бы не пожалела, хотя от нее в этом случае требовалась бы изрядная доля
деликатности и благоразумия.
Алина в глубине души чувствовала, что, возможно, ей следовало бы тактично отклонить эту честь или хотя бы отложить ее, поэтому она не
упомянула о встрече с принцем даже своему хорошему другу графине Потаччи. Ведь для хорошей охоты нужны терпение и настойчивая погоня.
Когда мадемуазель Солини вошла в гостиную, принц поднялся с глубоким поклоном.
Приветствие носило оттенок формальности, и Алина ответила в той же манере. Принц приблизился.
- Видите, как я пунктуален, - сказал он, взяв ее за руку и сложив губы в улыбку, которая заставляла женщин забывать, что они разговаривают
с принцем.
- В моей стране это не посчитали бы комплиментом, - ответила мадемуазель Солини. - Мы, русские, говорим: "Чем скорее начнешь, тем скорее
закончишь".
- Так, кажется, говорит большинство людей, - возразил принц, - но это не относится к данному случаю.
Если бы я мог передумать, то никогда и не начал бы.
Моя пунктуальность порождена желанием.
- Любезность вашего высочества умело поддерживается вашим умом, - говорила Алина, провожая принца к креслу, - но я предупреждаю вас, будьте
осторожны: чем более я слышу красивых речей, тем более мне хочется.
Но принц сел рядом с ней на диван, в его обращенном на Алину взгляде читалось изумление.