– Не высовываться, за убегающими не гнаться!
Мы соскочили с коней, быстро сбили их в круг, а сами встали по периметру. Волки не остановились, не выбирали жертвы, а сразу метнулись с разбега. Я размахивал мечом, стараясь двигаться как можно быстрее, это всегда выручало, в двух шагах рубился Сигизмунд, он все придвигался ко мне, оберегая сюзерена. Острые зубы скользили по его золотой броне, металлический кулак молодого рыцаря разбивал зверям головы так же надежно, как и его меч.
Я не знал, сколько мы так дрались, но внезапно волки попятились, вместо рычания уже слышался жалкий вой. Я опустил меч, дыхание рвется с хрипами, грудь ходит ходуном, а соленый пот выедает глаза. У ног штук пять волчьих трупов, кровь течет густая, как темная смола. Еще штук пять-семь перед Сигизмундом, а на кучу перед Ланселотом даже страшно смотреть… За моей спиной громко читает молитву об исцелении воинов Христа Совнарол. По телу пошли мурашки, а края глубокой царапины на моей руке быстро пошли навстречу друг другу. Сгустки крови выдавило, на коже остался вздутый багровый шрам.
Уцелевшие волки кружили вокруг, подкрадывались, угрюмо скалили зубы, в глазах дикая злоба, рычали, приподнимая верхнюю губу, показывая непомерно длинные и острые клыки. У двух-трех я увидел окровавленные пасти, подумал, кого же из нас успели, и в этот момент они, то ли отдохнув, то ли получив приказ, ринулись со всех сторон.
Стоя спина к спине, мы рубили, кололи, опрокидывали наземь, топтали. Волки размером с оголодавших медведей едва не сшибали с ног. Мы двигались и рубили, стараясь не дать зайти сбоку, не потерять надежное плечо соратника, чей меч тоже рассекает чужую плоть, а в твою сторону только летят красные брызги, счет на доли секунды, ноги скользят по крови, вывалившимся кишкам, по влажной траве. Рубашка на мне уже в окровавленных клочьях, надо было взять доспехи, дурак, я шатался от тяжелых тел, что одинаково бросались на мою глотку, не понимая, что всегда натыкаются на острый меч, а я так же одинаково рассекаю зверей, что падают уже не зверьми, а брызгающими кровью тушами.
Внезапно в заднем ряду двое волков припали к земле, я еще подумал, что с такого расстояния не допрыгнут, но вместо волков поднялись двое мужчин, быстро переговорили и разошлись в разные стороны. Еще два оборотня вернулись в облик людей, начали кричать волкам, те усилили натиск и, что хуже, начали бросаться на руки, старались повиснуть, но зубы скользили по металлу, только я замахал мечом еще чаще.
Один из людей метнулся ко мне, я замахнулся, но он упал, ударил меня всей тяжестью в колени. Я пошатнулся, и тут на меня прыгнули два волка, а меч бессильно распорол воздух. Меня свалили, били, топтали, царапали. В мгновение ока я потерял меч, зубы или руки сорвали с пояса молот, кто-то принялся срывать с меня пояс.
Я лежал на залитой кровью траве. Под руками мохнатое тело, под боком еще одно, все скользкое, над головой злые и довольные голоса. Отдышавшись, я поднял голову, сел. Ноги не держали, я остался сидеть, опершись за спиной руками.
Ланселот лежал, наполовину погребенный под волчьими телами. Асмер пытался подняться, но всякий раз валился навзничь, только Бернард собрался с силами и сел, как и я, но упирался одной рукой, а другая висела, как убитая толстая гадюка. Совнарол лежал бледный, с желтым, как у покойника, лицом. Крови на нем не видно, но, похоже, уже не жилец, последние капли жизни отдал нам.
Перед глазами розово блестело. Я смахнул кровь с глаз – это блестят широкие и острые наконечники копий, их масса, в три ряда, копья крепко держат забрызганные кровью разъяренные воины, нас окружили со всех сторон.
Растолкав кнехтов, в нашу сторону пробился громадный воин. Доспехи на нем помяты, а когда он с трудом поднял забрало, я увидел громадный кровоподтек в половину заросшего шерстью звериного лица. Однако в глубоко запавших глазах было злое торжество.
– Узнали? – проревел он. – Вижу, узнали…
– Знакомая рожа, – ответил я, – но что-то не могу вспомнить…
– Если ты и сумел одурачить других, – сказал он громко, игнорируя меня и других, обращаясь только к неподвижному Ланселоту, – то не настоящего воина! Это я, великий Улаф, призван водить полки! Только я разгадал сразу, что ты не король Карл, тот не так сидит в седле… Вы все видели, что я их разоблачил?
Воины дружными и громкими криками подтвердили, что он – самый умный и проницательный. И что с ним они не пропадут, а добычу добудут.
– Все получилось, – сказал Улаф, – как нельзя лучше. Вы – трупы, а мешок с доспехами вашего святого теперь у меня! А кто его доставит моему Повелителю, тот и получит власть над этими северными землями. Теперь я буду водить войска, а не Кунгур, не Елдарк и даже не великий Ягеллан, что от кровавых битв ушел в какие-то поиски!.. Ты его убил? Что ж, ты только освободил мне дорогу.
Я с трудом повернул голову. Коней быстро уводили под уздцы. Мой конь, у которого никаких мешков на седле, сам побежал за теми, кого тащили за повод.
– Ты дурак, – ответил я хрипло, но погромче, чтобы слышали воины. – Воинам нужен полководец, который их щадит, а ты погубил своих людей по дурости и собственному бешенству!.. Вон они лежат, посмотри. Войска должны водить опытные старики, а не кровожадные герои…
Он крикнул в бешенстве:
– Мои воины пойдут за мной еще и потому, что я получу эти земли во владение! И только я буду раздавать здесь уделы своим верным воинам!.. Убейте их всех!
Бернард тяжело поднялся, топор снова в его руках, я подтащил к себе чей-то меч, оперся на него и встал. Меня шатало, но мы вдвоем встали спина к спине. В глазах воинов я видел страх и растущее изумление.
Улаф заорал бешено:
– Убейте их!.. А доспехи увезите в мой шатер.
Кто-то проворчал:
– Да теперь увезем вместе с конем. А то вон пятеро уже лежат… пока разобрались, что к чему.
– Увозите с конем! – прокричал Улаф. – Быстрее, мерзавцы!
За спинами копьеносцев мелькало, суетилось, оттуда доносились крики, к Улафу подбежал молодой воин, лицо бледное, проговорил быстро и запинаясь:
– Видели… их подхватил Хельми. Он вскочил на коня…
– Что-о-о-о?
– И унесся.
– Куда?
Воин повернулся, неуверенно махнул в сторону заросшего лесом холма. Улаф заорал в бешенстве:
– Догнать!.. Зимель, возьми десяток людей!.. Догони, убей, забери все, что при нем…
Он орал в лютом бешенстве, воины отодвигались от него, я даже начал надеяться, что удастся как-то вырваться, если очень сильно повезет.
– А почему ты решил, – сказал я громко, – что этот Зимель, если даже убьет твоего Хельми, вернет доспехи святого Георгия? Он точно так же может привезти их вашему Карлу… или кому вы служите. И он станет полководцем, а ты… ты будешь дураком, обманувшим своих воинов… Три четверти погибли, а те, которых ты привел, никакой добычи не получат! У нас ничего нет, а убить хоть кого-то еще сможем…
Улаф зарычал, схватился за рукоять меча. Воины громко роптали, двое ветеранов решительно протолкались к нему, один сказал громко:
– Я привел лучших храбрецов из своего племени! Но от всего отряда осталось только двое. Но и они не вернутся героями, отягощенными золотом и с молодыми пленницами… И я не смогу заплатить семьям убитых.
Улаф выхватил меч, слегка пригнулся, готовый дорого продать свою жизнь. Лицо его дергалось, изо рта потекла пена. Он начал грызть край щита.
Воины медленно отступили, ветераны тоже попятились, а затем сделали знак воинам, и все вместе плотной группой направились в сторону Зорра.
– Я всех вас уничтожу! – прокричал Улаф вдогонку. – Вы предали!.. Вы нарушили договор!..
С далекого холма спустился на темном коне огромный всадник. Конь шел в нашу сторону усталой рысью. Всадник был в темном плаще, но я сразу понял, что плащ наброшен на металлические доспехи.
Конь перешел на шаг, всадник окинул нас равнодушным взглядом, Улаф в бессильной ярости смотрел на нас с Бернардом. Ланселот еще не шевелился, но Асмер пришел в себя, сел, в руку взял кинжал. Его затуманенные болью глаза отыскали ноги Улафа, и тот словно ощутил острие кинжала на своих сухожилиях, отступил, в бешенстве обернулся к всаднику.
– А ты кто, черт бы тебя побрал?
– Твой хозяин, раб!
Улаф задохнулся от бешенства, ринулся на всадника с поднятым мечом. Но его клинок встретился с клинком всадника. Свободной рукой всадник отбросил капюшон, Улаф вздрогнул и отступил. Меч его бессильно опустился.
– Господин… – вырвалось у него робкое. – Но говорили… говорили, что вы погибли…
– Я к гибели был близок, – прорычал Ягеллан. Он посмотрел в нашу сторону, я содрогнулся от его обезображенного багровыми шрамами лица. – Очень близок… Но ни герои, ни маги так просто не умирают. Ты проиграл, Ричард! Оружие Арианта заперто Святым Заклятием, и нет на свете человека, который бы прошел эту защиту. Ни в твоем сраном Зорре, ни где-либо еще… Но как вовремя подоспели со своими ничтожными доспехами святого Георгия!.. Это как раз то, в чем легко пройду защиту, наложенную святошей… Теперь доспехи и меч Арианта наконец-то мои!