Вкаждомизчетырех
ярусовклетистоялоподвевагонетки,наполненныхуглем.Откатчики
вытаскивали их по особыммосткамизаменялидругими,порожними,илис
заранее нагруженными досками. В пустыевагонеткистановилисьрабочие,по
пяти человек в каждую; порою спускали сорок человек сразу, если они занимали
все свободные вагонетки.Раздавалосьглухоеиневнятноемычание-это
выкрикивался в рупор приказ; четыре раза дергали сигнальную веревку, ведущую
вниз, - это называлось"говядинаедет"-предупреждениеочеловеческом
грузе. Клеть, слегка дрогнув, бесшумно погружалась, падала, каккамень,не
оставляя за собою ничего, кроме бегущего вниз дрожащего каната.
- Глубоко? - спросил Этьен у одного шахтера, который стоял возле него и
с сонным видом ждал своей очереди.
- Пятьсот пятьдесят четыре метра, - ответилтот.-Нотампроходят
четыре яруса один над другим, первый на глубине трехсот двадцати метров.
Оба замолчали, глядя на поднимающийся канат.
- А если он оборвется? - спросил Этьен.
- Ну, коли оборвется...
Шахтер закончил фразу жестом. Пришла его очередь; клеть опять поднялась
легкоиплавно.Онвлезвнеевместесдругимитоварищами;клеть
погрузилась, и не прошло четырехминут,каконапоявиласьснова,чтобы
поглотить другую партиюлюдей.Втечениеполучасашахтатакимобразом
проглатывала людей то быстрее, то медленнее, смотря по глубинеяруса,куда
они опускались, но безостановочно и алчно, как бы набиваясвоиисполинские
кишки,способныепереваритьцелыйнарод.Клетьвсенаполняласьи
наполнялась, а мрак оставался по-прежнему беспросветным, ионаподнималась
из бездны все так же беззвучно и жадно.
Время шло, и Этьеном овладела прежняя тревога, которую онужеиспытал
там, на откосе. Чего добиваться? Старший штейгер ответит ему тоже,чтои
другие. Безотчетный страх заставилеговнезапноповернутьсяиуйти;он
остановился только перед котельной. Дверь ее была широко распахнута, и Этьен
увиделсемькотловсдвумятопками.Утопаявклубахбелогопара,
вырывавшегося со свистом из щелей,кочегарподкладывалугольводнуиз
топок; жар доходил до самого порога.Обрадовавшись,чтоможнопогреться,
Этьен хотел подойти ближе, но в это время заметилновуюпартиюуглекопов,
направлявшихся в шахту. Это было семейство Маэ и Леваки, отец с сыном. Когда
Этьен увидел Катрину, котораяшлавпередиипоказаласьемуприветливым
мальчиком, у него явилась суеверная мысль - попытаться спросить впоследний
раз.
- Скажите, товарищ, не потребуется ли тут где-нибудь рабочий, налюбую
работу?
Катрина с удивлением поглядела нанего,немногоиспуганнаяголосом,
который так внезапно раздался изтемноты.