– Передай, скоро буду.
Поддавшись на уговоры арДамала, девушка сменила палатку на весьма удобные комнаты в замке. Здесь было много комфортнее – несмотря на то что лето еще не закончилось, ночи становились все холоднее и холоднее.
Отведенные ей комнаты, как и многие другие покои замка, были обставлены с кричащей, с точки зрения Бетины, роскошью. Изящная мебель, ковры с густым ворсом, дорогая тканевая обивка стен. Огромный, на полстены, камин. Несколько ваз со свежесрезанными цветами – стараниями слуг, эти букеты менялись ежедневно. Кровать под тяжелым парчовым балдахином… Роскошное зеркало, мечта любой модницы. Большие застекленные окна, сквозь которые легко проникал теплый солнечный свет. Поначалу девушка чувствовала себя здесь немного неловко, но впоследствии стала получать настоящее удовольствие от уюта, не раз мысленно укоряя себя за то, что провела чуть ли не месяц в простой палатке, хотя могла бы принять предложенные герцогом апартаменты сразу.
В конце концов она же мастер Ордена.
Бетина дернула шнурок. Буквально через несколько мгновений дверь приоткрылась. На пороге стояла симпатичная девушка лет семнадцати, огромные зеленые глаза смотрели на волшебницу с ярко выраженным обожанием. Служанка была обязательным и безусловно приятным дополнением к личным апартаментам.
– Госпожа звала меня?
– Да, Лара. Помоги мне одеться и привести в порядок волосы.
Роскошное платье из дорогого голубого с серебряным отливом шелка, подарок герцога, все еще казалось Бетине, не избалованной подобными вещами, верхом совершенства. Правда, надеть его самостоятельно молодая волшебница не могла – служанке пришлось немало повозиться, прежде чем каждый шнурок корсета был затянут должным образом. Затем пришел черед прически – быть может, служанка и не обладала магическим даром, но то, что она сделала с жиденькими волосами Бетины, было самым настоящим волшебством. Аккуратно расчесанные и уложенные, перехваченные тонкой сеткой из мельчайших сапфировых бус, они образовали настоящую корону, главным украшением которой был, разумеется, серебряный обруч с камнем мастера.
Разложив на столике баночки с красками и стаканчики с кистями, Лара несколькими уверенными штрихами довела полученный образ до совершенства и, отступив на пару шагов, восхищенно причмокнула.
– Вы чудесно выглядите, госпожа!
Зеркало отражало и в самом деле довольно интересную молодую женщину… правда, картину немного портила неестественная бледность кожи. Лара уже знала, что ее новая госпожа не любит злоупотреблять косметикой, и даже жалела об этом – немного дополнительного грима, и бледность сменилась бы приятным оттенком легкого, едва заметного загара.
Лара была совершенно убеждена, что с госпожой ей очень повезло. А если ее мечта сбудется и герцог, да продлятся его дни, отдаст ее в услужение мастеру Верра насовсем, то счастью Лары не будет границ. Другие служанки рассказывали, что такие случаи бывали – герцог не раз делал подобные подарки наиболее почетным гостям. А кто может быть почетнее, чем волшебница Ордена, чуть ли не в одиночку спасшая Тимрет от ужасной болезни? Нет, госпожа Верра, безусловно, получит умелую служанку в подарок… лишь бы оценила старания Лары. Ведь каждому ясно, что волшебница займет высокое положение в Инталии, и значит, у ее служанки (а может, со временем и наперсницы – кто может предсказать пути Светлого Эмиала) будет возможность найти себе хорошего мужа.
К искреннему сожалению Лары, пока что госпожа думала о чем угодно, только не о мастерстве служанки. Но ничего, время еще придет… а пока Лара будет очень, очень стараться.
– Ты действительно мастерица, – улыбнулась Бетина. – Спасибо.
– Меня учили этому с десяти лет, – присела в реверансе Лара. – Но у вас прекрасная фигура, красивые глаза и очень послушные волосы, госпожа. Нужно было лишь подчеркнуть вашу красоту.
Даже грубая лесть приятна, а уж лесть в адрес девушки, привыкшей чувствовать себя дурнушкой, хотя и талантливой, и вовсе нашла путь к сердцу Бетины без малейшего труда. Где-то в глубине души она понимала, что рядом с любой из юных красавиц Торнгарта, мечтающих подцепить в мужья рыцаря, а если повезет, то и дворянина, она будет смотреться довольно бледно. Но… но все же слушать комплименты было исключительно приятно. Каждая женщина, иногда вопреки здравому смыслу, верит в свою неотразимость.
Посланец, терпеливо ожидавший за дверью, проводил Бетину в покои командующего. Мират арДамал поднялся навстречу гостье из-за стола, заваленного бумагами, отвесил глубокий поклон.
– Вы великолепны, мастер Верра.
– Спасибо, – поклонилась в ответ девушка. – Но вы ведь подняли меня в такую рань не для того, чтобы рассыпаться в любезностях, не так ли?
– Рань? – удивленно хмыкнул Мират. – Уже далеко за полдень.
– Раз я спала, значит, еще рано, – убежденно заявила волшебница.
– Вы ведь не… завтракали, я полагаю?
– Я не голодна. – Бетина улыбнулась неуклюжей шутке.
Но командующий был совершенно серьезен. Бледность девушки не укрылась от него, а сейчас ему нужна была здоровая и полная сил волшебница, а не ее тень.
– Бетина, вам надо поесть, – мягко сказал он. – Если мне не изменяет память, вам назначено усиленное питание. По меньшей мере пять раз в день.
– Кусок в горло не идет, – пожаловалась девушка. – Мне кажется, что все здесь имеет привкус меда. Какая гадость.
– И все-таки заставьте себя, – усмехнулся арДамал, взяв со стола высокий стакан с целебным отваром и сделав большой глоток. В отличие от девушки, он от напитка получал истинное удовольствие. – Вам понадобятся силы, и очень скоро. Вы ведь не забыли о том маленьком поручении, которое дал вам герцог? Или точнее которое вы сами взвалили на свои плечи.
– Пора отправляться?
– Присядьте.
Сам он садиться не стал – напротив, принялся прохаживаться по комнате, сцепив руки за спиной.
– Вчера вечером подошли корабли из Лангора. Полковник арБорн выполнил полученные приказы, собрав всех солдат, кого только мог. Тридцать рыцарей, три тысячи латников, шесть тысяч матросов. Девятнадцать боевых магов… к сожалению, ни одного магистра. Сильные волшебники не слишком любят службу на кораблях.
– Да, я знаю. Пожалуй, я бы тоже не была в восторге от подобного назначения.
– Орден…
– Да знаю я, знаю, – махнула рукой девушка. – Орден ждет верной службы от каждого, независимо от того места, где эта служба должна протекать. Но исполнять свой долг можно с радостью и удовольствием, а можно… просто исполнять, ведь так?
Некоторое время арДамал раздумывал, устроить ли юной волшебнице гневную отповедь или расценить сказанное как шутку. В итоге решил просто проигнорировать реплику Бетины. Так проще… со временем она поймет, что никакая служба не бывает приятной. Либо легкой, но скучной, либо наполненной приключениями и событиями, но тогда наверняка опасной.
– Так вот. Несмотря на это пополнение, сил для гарантированного прорыва блокады Торнгарта у нас по-прежнему недостаточно. Солдаты герцога нам необходимы. Условие, выдвинутое герцогом, вполне разумно. Его вассальная присяга, безусловно, тоже имеет значение, но следует помнить, что вассалитет Тимрета и вассалитет какого-нибудь из инталийских баронов – это очень разные вещи.
– К чему вы мне все это рассказываете, командующий? Я прекрасно понимаю…
– Самое главное, о чем вам следует помнить во время выполнения вашей миссии, мастер Верра, – арДамал пропустил реплику собеседницы мимо ушей, – это то, что от ее успеха зависит вся предстоящая кампания. Поэтому я позволю себе дать вам несколько… назовем это советами. Да, несколько советов.
Он некоторое время молча шагал по комнате. Затем все же вернулся в кресло, внимательно посмотрел на сидящую перед ним девушку.
Мират арДамал испытывал весьма смешанные чувства. С одной стороны, мастер Верра была, мягко сказать, к предстоящей миссии не готова. Ведение переговоров с Альянсом требовало немалого дипломатического опыта, и даже сам командующий вряд ли смог бы оказаться на высоте в столь неоднозначном деле.
Нельзя сказать, что ректор всегда и во всем придерживался строгого нейтралитета. Алые маги зачастую поддерживали Орден – но исключительно в частном порядке. И среди погибших на том проклятом холме были и волшебники Альянса, заключившие с Орденом соответствующий контракт. Но контракт – не от имени ректора, а от собственного. Так было всегда – чем бы ни занимались алые волшебники, Алый Путь всегда оставался в стороне.
Теперь же ситуация должна была стать иной. Необходимо было заставить Альянс выступить на стороне Ордена всеми своими силами, тем самым нарушив веками сложившееся, всех устраивающее положение.
– Наша проблема в том, Бетина, что Лидберг не будет вести переговоры ни с кем, кроме магов. Алые считают одним из основных своих принципов не вмешиваться в дела государств, поэтому вам предстоит выступать от лица Ордена. А не Инталии. Не скрою, я бы предпочел, чтобы делегацию возглавил кто-то из Вершителей, но это невозможно. Мне думается, арХорн совершил большую ошибку, оставив армию в такой момент… но сделанного не воротишь.