Глава XXII
ПОГОНЯ
У меня задрожали ноги.
Я с трудом перевел дыхание и, подняв к груди кулаки, приготовился к драке.
Однако, к моему удивлению, имп остановился на полпути ко мне.
Его улыбка исчезла. Темные глаза впились в мои. Он медленно поднял правую руку. И направил на меня свой длинный, костлявый палец.
Так он стоял и испепелял меня взглядом. Его палец показывал на мое горло.
Мы оба застыли и не шевелились целую вечность. Наконец зеленая крыса с человеческим лицом открыла рот и прошептала лишь одно слово:
- Позже.
Имп повернулся - и побежал. Его босые ступни громко зашлепали по твердому полу. Пухлое тело тяжело подпрыгивало на тонких ножках.
- Ой! - Из моего горла вырвался негромкий возглас удивления.
И я тотчас же помчался за ним следом.
- Ты… ты никуда от меня не уйдешь! - попытался я крикнуть. Однако вместо полнозвучного голоса из моего горла вырывался лишь сдавленный шепот.
Имп метнулся за угол, словно зеленая вспышка. Тяжело дыша, я побежал за ним.
Школа уже опустела. Тишину в ней нарушали лишь быстрый, отрывистый стук его босых пяток по полу и мое свистящее дыхание.
- Помогите мне! Кто-нибудь! Помогите! закричал я.
Мой пронзительный крик пронесся по коридору. Однако ответить было уже некому.
Мы снова повернули за угол. А потом я увидел, как он стремглав несется наверх по боковой лестнице.
Коридор был здесь еще более темным. Двери всех кабинетов были закрыты. Я сообразил на бегу, что ни когда еще не оказывался в этой части здания.
Я бежал вслед за импом наверх. В полумраке его массивное тельце казалось расплывчатым зеленым шаром.
На верхней площадке лестницы я остановился и, прищурясь, взглянул на длинный коридор. Низкий потолок. Стопки старых книг, какие-то картонные коробки.
Все комнаты пустые и темные.
Где-то впереди слышалось шлепанье босых ног. Но самого импа я не видел.
Не без усилий я заставил себя пойти дальше.
Споткнувшись о коробку, наполненную старыми папками, я снова помчался вслед за зеленым существом.
Громко хлопнула дверь.
Я огляделся и обнаружил, что стою в узком и коротком коридоре. В стене было только две двери. Две массивных черных двери.
Я встал между ними.
Имп мог уйти только в одну из этих дверей.
Но в которую из них?
Неужели я проследил путь импа до его берлоги?
Мои глаза перескакивали с одной двери на другую.
Которая из них? Которая?
Наконец, я взялся за ручку левой двери - и распахнул ее настежь.
- Тим! - воскликнул я.
Глава XXIII
МОЯ МЕСТЬ
У задней стены маленькой комнаты на черном школьном стуле сидел Тим Постер. Когда я ворвался в дверь, он уронил книгу, которую держал в руках, и вскочил на ноги.
- Сэм?.. - воскликнул он, заморгав от удивления. Комната напоминала шкаф для учебных пособий.
Возле окна стояли старые компьютеры. К стене были придвинуты два старых стола и несколько откидных стульев.
Единственным источником света была лампа, горевшая за спиной Тима.
- Тим, это ТЫ, не иначе! - воскликнул я. - Я… я выследил тебя здесь! И ты…
Его лицо сморщилось от смущения.
- А? Что случилось? О чем ты говоришь?
Он нагнулся, чтобы поднять упавшую на пол книгу.
- Тим, я видел, как ты забежал сюда, - заявил я, тяжело дыша. Все мое тело тряслось от страха азарта. - Я… я теперь знаю твой секрет.
- Только ты никому не рассказывай, - попросил он и тяжело опустился на стул. - Ладно, Сэм?
- Не рассказывать? - повторил я.
Пожалуйста, я прошу тебя, - взмолился Тим. - Я прячусь здесь каждый день после уроков, чтобы почитать книгу и сделать домашние задания.
- Но ведь… но ведь… - забормотал я, совершенно ничего не понимая.
- Я могу тебе все объяснить, - сказал Тим. - Понимаешь, у нас дома слишком шумно. Слишком много народу. А мой отец думает, что я занимаюсь в футбольной секции. У меня не хватает смелости объяснить ему, что я никогда и не пытался играть в футбол.
У меня отвисла челюсть от удивления.
- Так твой отец уверен, что ты сейчас играешь и футбол?
Он кивнул.
- Я нашел эту комнату. В ней хранится старый хлам. Сюда никто не заходит. Вот я и отсиживаюсь здесь после уроков.
- Ты… ты прячешься здесь? - спросил я. Мое сердце постепенно возвращалось к своему нормальному ритму.
Тим опять кивнул.
- Да. Я делаю тут уроки. Потом читаю. Я люблю читать. А дома у меня никогда не бывает такой возможности.
Я пристально на него уставился, изучая его лицо.
Он лгал. Как пить дать, он лгал.
Я гнался за ним сюда. Он был импом. Я это знал точно. Другого объяснения у меня не было!
Он захлопнул за собой дверь. Принял человеческий облик. Схватил в руки книгу и стал дожидаться моего прихода.
- Тим, ты не мальчик, а имп, - заявил я. - Меня не обманешь. Я никогда не поверю твоей дурацкой байке. Ты самый настоящий имп, и я тебя застукал в твоей берлоге.
Он положил книгу и спокойно встал со стула.
- Нет, Сэм - тихо ответил он. - Я вовсе не имп. Я - всего лишь я.
- Ты что-то делал возле моего шкафчика. Потом я погнался за тобой и прибежал сюда, - настаивал я. - И слышал, как ты хлопнул дверью.
Тим покачал головой.
- Нет, ты ошибаешься. Это был не я. Я тоже слышал, как захлопнулась дверь. Но только не эта дверь, Сэм. Я сижу здесь уже давно и никого не видел. Честное слово.
Я продолжал пристально смотреть на него. Можно ли ему верить?
- Я помогу тебе его найти, - тихо произнес Тим. - Если только ты никому не расскажешь про мой секрет. Сэм, я помогу тебе его искать, если ты дашь мне слово, что сохранишь мою тайну.
- Значит, я открыл не ту дверь, - пробормотал я сам себе. - Должно быть, он скрылся тогда за другой дверью, за той, что справа.
Тим внезапно испугался.
- Имп? За соседней дверью? С какой стати ему приходить сюда? Здесь никто никогда не бывает.
Я не ответил ему. Повернувшись, я выбежал из маленькой комнатки.
Схватившись за ручку правой двери, я потянул ее на себя.
Может, имп все еще находится за ней…
- Увы! Я заглянул в пустую комнату. Никакой мебели. Совершенно пустое помещение. Серый свет просачивался сквозь покрытые многолетней грязью окна.
- Куда же он делся? - пробормотал я.
Или Тим солгал? И выходит, он и есть имп?
Но ведь он так искренне удивился, когда я ворвался в комнату. Так отчаянно просил не выдавать его секрет…
У меня закружилась голова. Я оставил Тима и направился дальше. Повернув за угол, я обнаружил, что оказался в знакомом коридоре.
В одном его конце находился наш кабинет джаза. Я внезапно вспомнил, что вылетел из него, даже не убрав в футляр мой сакс.
Я взглянул на часы, висящие на стене. Почти четверть шестого.
Времени у меня остается совсем мало.
Я подошел к кабинету джаза - и остановился в дверях.
Вот он где, этот проклятый имп!
Он сидел спиной ко мне. В руках держал мой саксофон. Саксофон был размером почти с него самого!
Что он с ним делает?
Я едва удержался от крика.
Я с ужасом смотрел, как это зеленое чудище подносит к губам инструмент и дует в него. Звук получился почти неслышный и напоминал скорей чье-то икание, чем музыкальную ноту.
"Вот урод", - подумал я.
Это омерзительное существо держало во рту мундштук моего инструмента!
Что имп собирается сотворить с моим новым саксофоном? Сломать его? Сделать так, чтобы он взорвался, когда я начну на нем играть? Или чтобы он опять прилип к моим рукам?
Мой ужас быстро превратился в гнев.
Имп не имеет права - никакого права портить мне жизнь!
Мое сердце бешено застучало. Моя злость все росла и росла. Я почувствовал, как пульсирует в висках кровь.
Я прокрался на цыпочках в комнату.
Имп сидел спиной ко мне. Меня он не видел. Он извлек из сакса еще один жалкий звук.
Прежде чем он успел повернуться, я бросился на него сзади.
Я схватил его руками за талию - и крепко сжал. Крепче. Еще крепче.
Саксофон выпал из его рук и соскользнул на пол.
Имп разинул рот и издал хриплый, пронзительный визг.
Он дергался и извивался.
Но я его держал изо всех сил.
Нажимая подбородком на его спину, я все сильней сдавливал его талию. И держал.
Он корчился, махал руками. Снова завизжал.
Его кожа была на ощупь влажная и мягкая. И скользкая.
Но я все равно держал. Сдавливал. Сдавливал до тех пор, пока он не начал судорожно хватать ртом воздух и задыхаться.
Его тело потеряло упругость. Голова упала на грудь.
- Ого! - закричал я. - Готово!