За его спиной раздался новый звук взрыва, низкий и в то же время раскатистый. Отступник заметил в зеркало заднего вида несколько темных фигур, с невероятной скоростью перемещающихся среди потока машин. Стражи не пытались казаться незаметными. Они выполняли свою программу. Трое из них продолжили преследование Отступника по этой дороге, следую приказу Главного. Они бежали, обгоняя машины, оставляя разломы и трещины на асфальте. Не желая тратить время, они перескакивали через крыши автомобилей или отталкивались от них, превращая машины в сплющенные консервные банки.
Казалось, что по линии движения машин идет мощный смерч, оставляющий за собой хаос и разрушение. Трассу оглушали взрывы и звуки столкновений, визжали тормоза, дымились стертые шины. Люди кричали, не понимая, что произошло. Кто-то пытался выбраться из искореженных ударами стражей автомобилей, кто-то лежал без движения в крови. Стражи стреляли в Отступника, выпуская плазменные шары ему вдогонку. Сияющие сферы огибали преграды, следуя за Отступником, но, не набирая нужной скорости, взрывались, не достигнув цели.
Отступник еще ускорился, опустив голову к рулю. Впереди над трассой маячил мост. Отступник увидел, что по его краю выстроились стражи, готовые спрыгнуть вниз, на трассу, и уничтожить свою цель. Темные фигуры на фоне всходящего солнца были зловещи, но и прекрасны. Отступник оценил про себя их удивительную красоту. Красоту, близкую к смерти, по своему величию. Страха не было. Отступник блокировал в себе этот человеческий навык, он мыслил холодно и знал, что сделает в следующую секунду…
Стоило ему поравняться с мостом, как десяток стражей спрыгнули вниз, в полете стреляя в Отступника плазменными шарами. Десяток смертельных снарядов словно замерли в нескольких сантиметрах от лица Отступника. Он зафиксировал в памяти этот момент, и тут же растворился в воздухе, воспроизведя код телепортации. А снаряды разрывались, не достигнув цели. Дорога превратилась в ад, дымящийся, стонущий, страшный.
Отступник не видел, что творится на дороге, которую он оставил. Он переместился в темную энергетическую воронку, и несся вперед, словно в длинном тоннеле. Внезапно неопределенную темноту энергетического портала сменили стремительно мелькающие фонари на стенах вполне реального дорожного тоннеля. Перемещение состоялось. Оставалось надеяться, что охотникам потребуется время, чтобы разыскать новое местоположение Отступника.
Стражи, едва коснувшись ногами земли, растворились в воздухе, как и Отступник. Они оказались в секторе перемещения, в белом сияющем пространстве с огромным голографическим монитором. Каждый из стражей начал набор кода перемещения, на мониторе возникли изображения разных типов местности: город с узкими улочками; пустыня без единого человеческого следа на сотни километров, горный массив с разноцветной цепочкой альпинистов, прилипшей к одному из склонов… Стражи телепортировались туда, легко дотронувшись до прозрачного пульта управления. Каждая комбинация координат должна была быть проверена. Фигуры хранителей исчезали и снова появлялись на прежнем месте.
– В данном секторе Отступник не обнаружен, продолжаем поиски, – чеканил страж, и тут же исчезал снова, выбрав новые координаты для перемещения.
– В данном секторе Отступник не обнаружен, продолжаем поиски, – вторили ему остальные.
Они прочесывали земной шар в поисках беглеца. Черные фигуры появлялись и исчезали, не обнаружив своей цели, среди снегов Севера и на морских берегах, на шумных улицах, в пустых комнатах, в кривых переулках, в шумящих лесах…
– В данном секторе Отступник не обнаружен, продолжаем поиски…
* * *
За тщетными поисками охотников наблюдали Операторы EV21 и НD14. Огромный монитор показывал тысячи молниеносных перемещений и неутешительные отчеты стражей.
Оператор НD14 откинулся на спинку кресла и легонько похлопал в ладоши, аплодируя ловкости Отступника.
– Потрясающе! Отдаю ему должное, он опять ушел от бесстрашных хранителей, – с брезгливой усмешкой проговорил НD14.
– Неужели он настолько могущественен? Почему хранители не могут его уничтожить? – EV21 непонимающе всматривалась в экран.
– Обладающего могущественными кодами не так легко уничтожить. Даже стражам, которые обычно выполняют задачи такого рода в считанные секунды. Отступник сам уже стал частью Системы, выйдя из-под ее контроля. Он модифицируется, применяя все новые и новые коды, а заодно, модифицирует окружающую реальность. Его так сложно обнаружить, потому что он перестал выделяться на фоне Системы. Он ее естественный элемент, и меняется вместе с ней, – НD41 встал с кресла и продолжил говорить, аккуратно меряя шагами сектор Реструктуризации. – Меня потрясает его приспособленность к изменениям, его скорость, изощренность и продуманность его действий. Он не первый, кто несанкционированно вошел в Систему и остался в ней… Да, да, не стоит поднимать брови, EV21, ты слишком похожа на человеческий элемент в такие моменты. Таких случаев было несколько, и все Операторы, нарушившие условия существования в Системе Контроля, стремились изменить уготованную Создателями судьбу человечества. Каждый из них решал, что человеческая цивилизация заслуживает шанса на дальнейшее развитие, каждый хотел помочь элементам. Однако… – НD41 резко остановился, вскинув взгляд на внимательно следившую за ним EV21. – Однако, в отличие от Отступника, все его предшественники подвергались немедленному уничтожению.
– Что это значит для нас в данной ситуации? – спросила EV21.
– Это значит, что он стал обладателем всех без исключения кодов Системы. Возможно, что он также имеет возможность модифицировать новые коды, – задумчиво проговорил Оператор НD14.
– Но… Как же он смог узнать шифр кодов? Даже Хранители не обладают такими ресурсами! Не каждая система архивации информации справится с такой задачей на обработку данных… – EV21 не отрываясь смотрела в лицо Оператору НD41.
– Да, это редкая возможность, но она существует… Отступник не всегда был отступником. Как вам известно, он работал Оператором в секторе Архива. Работал, не допуская ошибок и промахов, бессменно четыре цивилизации. Я встречался с ним, скажу больше, я замечал его потрясающие способности к кодированию и подбору шифров, но невозможно было предсказать, во что это выльется. Я думаю, он с самого начала запуска программы Системы человеческой цивилизации просчитывал и анализировал поступающие программы. Вряд ли с преступным умыслом, скорее из рвения улучшить свои показания производительности. Таким образом, в конце концов, он сумел создать свою собственную программу…
– Он велик, – тихо проговорила EV21.
– Его способности могли бы сделать его великим Оператором, он мог бы подняться высоко по лестнице продвижения, он мог бы стать советником Создателей… —НD41 скривил губы и жестко посмотрел на EV21. – Но он повел себя неразумно, он пошел против Системы, а это значит, что рано или поздно он будет уничтожен.
– Конечно, – заученно повторила EV21. – Ничто не может противостоять величию Системы и программе Создателей.
– Хорошо, что ты это понимаешь, – смягчившись проговорил НD14, и тут же сменил тон на деловой: – Проверим, как прошло разрушение элемента, что так интересует Отступника. Я уверен, что эти два показателя на нашем мониторе взаимосвязаны.
– Да, сейчас, – кивнула EV21, выводя на монитор данные по недавнему процессу разрушения элемента.
Зеленая точка, сообщавшая координаты местонахождения физического тела Мартина, перестала мерно мерцать на экране, теперь она окрасилась в красный цвет.
– Материальная биологическая конструкция элемента X56474, Мартин Хьюз, разрушена, – бесстрастно отчиталась EV21.
* * *
Темнота окутала Мартина, придавила своей тяжестью, убаюкала, укачала. Он не чувствовал больше страха, ему не нужно было никуда бежать, спасая свою жизнь. Где-то вдалеке тревожно пульсировало воспоминание об Аделине, но стоило Мартину попытаться приблизить его, как оно отдалялось. Примерно так чувствует себя человек, внезапно ощутивший знакомый запах, вместе с которым пришли воспоминания, образы – целая часть его жизни. Но вдруг, дуновение ветра уносит запах, а человек все стоит на месте, пытаясь снова уловить это мимолетное воспоминание, воспроизвести ощущение, но тщетно… Мартин словно чувствовал запах ее волос, словно слышал отдаленные звуки джазовой мелодии, но так далеки и так неразборчивы были эти ощущения, что он скоро оставил попытки приблизить их. Будто упустил из виду свет маяка, и погрузился в тихую глубину бескрайнего моря.
Словно сквозь толщу воды он слышал мерные удары, нарушающие тишину. Ему захотелось подняться на поверхность, чтобы узнать, что нарушает плотность окружившего его беззвучия. Он энергично заработал ногами, и медленно начал подниматься наверх. Странно, но ему совсем не нужен был кислород, он ни капли не боялся задохнуться или утонуть. Темнота постепенно становилась все менее плотной, и вскоре Мартин увидел мутное пятно света где-то высоко над головой. Лучи света пробивались сквозь водную толщу, и чем выше поднимался Мартин, тем громче раздавались звуки ударов. Пятно света, становилось все четче и ярче, и, наконец, Мартин вынырнул, привычно хватанув ртом уже ненужный ему прохладный воздух. В первое мгновение его ослепил свет. Мартин зажмурился, осторожно привыкая к новой – светлой – стихии, а когда через пару секунд он снова открыл глаза, пятно, представлявшееся ему ослепительным солнцем, оказалось прозаичным уличным фонарем.