Мартин лежал на спине и прислушивался. До него доносились отчетливые голоса:
– Все! Он готов, – уверенно и торжествующе, как сопровождение – победоносный плевок.
– Здорово мы его… – голос звучал скорее неуверенно.
– Мы, кажись, его убили? – в голосе звучал испуг.
Мартин вдруг вскрикнул, узнав знакомые интонации. Это были они! Его убийцы. Эти полулюди-полуживотные. Он резко сел, словно проснувшись в собственной постели, прервав страшный сон. Но вокруг был все тот же дворовый тупик, обломки старых машин и старый покосившийся фонарь, освещавший эти небогатые декорации. Мартину захотелось получше рассмотреть своих палачей, и он, не замечая легкости своего тела, оттолкнулся рукой от влажного асфальта и поднялся над землей.
Он увидел распластанное тело, неестественно выгнутую руку, перебитые пальцы, запрокинутое, залитое кровью лицо. С досадливым и гадливым чувством он пригляделся и увидел, что из его бедра торчит острый обломок арматуры, что тело прошито пулями. Темная лужа крови медленно расползалась вокруг, смешиваясь с грязью. Трое парней все еще стояли над ним, переговариваясь. Один из них толкнул безжизненное тело мыском грубого ботинка.
– Точно, сдох. Вернее не бывает. Так ему и надо, ублюдку. Все! Валим отсюда, не то скоро копы нагрянут, – отрывисто скомандовал он и быстрой походкой пошел прочь от места преступления.
Двое других еще пару секунд постояли в замешательстве, оглядывая изуродованный труп, словно это не они только что остервенело наносили удар за ударом своими битами.
– Да, валим… – тихо проговорил один из них, будто стараясь вернуть себе былую уверенность. И парни торопливо двинулись вслед за своим главарем.
Мартин легко опустился на асфальт рядом со своим телом. Он проводил взглядом ссутулившиеся спины убийц. Вдруг, его ослепила белизна. Он ощутил дуновение холодного ветра, и иголки снежинок уткнулись в щеку. Он стоял посреди заснеженного поля. От земли поднимался пар. Мартин присмотрелся и понял, что на белом снегу прямо у его ног лежит прекрасный олень. Еще детеныш с хрупкими тонкими ногами и белой отметиной на лбу. Олененок был мертв, на боку и на шее зияли большие рваные раны. Кровь пропитала снег под ним, от нее шел пар. Мартин увидел трех волков, с поджатыми хвостами бегущих прочь от своей жертвы. Мартин опустился на колени рядом с олененком, осторожно провел ладонью по его ровному лбу с белой меткой.
Видение исчезло так же внезапно, как возникло. Мартин стоял на коленях над собственным телом, с ужасом рассматривая раны, покрывающие его.
– Животные! – зло проговорил он. – Настоящие звери, но не благородные, а жалкие, больные твари. Бешеные волки!
Он провел ладонью по окровавленному лицу, закрывая распахнутые глаза, будто бы устремленные в звездное небо. Он почувствовал испуг, о котором, было, совсем забыл. Он пытался и никак не мог осознать, что с ним произошло. Мартин оглядывался, пытаясь решить, что делать, куда идти, как дальше быть? Внезапно, он увидел, что он не один в этом грязном дворе. Со всех сторон, едва касаясь ногами земли, двигались люди. Их тела были эфемерны, словно туман или тусклый свет. Они текли бесконечными вереницами, выходя из стен, опускаясь откуда-то сверху, поднимаясь, вырастая из грязного, разбитого асфальта.
Мартин вертел головой, стараясь рассмотреть лица идущих, расслышать их слова. Совсем рядом с ним проскользил молодой человек. Он ворчал, потирая горло:
– Постучи по спине, черт возьми! Мне нечем дышать. Да стукни же меня по спине, сколько можно кричать. Я задыхаюсь…
Чуть дальше двигался старик. Его лицо было светло, улыбка тронула тонкие губы.
– Спасибо, Господи. Спаси и сохрани. Как хорошо. Наконец-то. Как хорошо… – он шептал слова благодарности за долгую жизнь и легкую смерть. Казалось, старик знал, что ждет его дальше и не был испуган.
Прямо перед Мартином из-под земли поднялась грузная женская фигура. Несмотря на призрачную легкость, даму явно мучила одышка.
– Кровопийцы! Только деньги мои вам нужны. А я их своим трудом собирала, копила, откладывала, пересчитывала сколько, сколько перепрятывала. И драгоценности вы не найдете. Ищите, сколько вздумается! Они во дворе под яблоней закопаны. Никому ничего не дам. Никому! – казалось, женщина даже не заметила, что ее материальная жизнь прервалась и теперь ее ждет что-то новое, неизведанное…
Призрачные люди появлялись один за другим и исчезали в темной воронке, открывшейся прямо в кирпичной стене тупика. Улыбающийся старик без малейших сомнений растворился в темноте. Юноша, потирающий горло, растерянно огляделся и, пожав плечами, последовал за ним.
Призраков становилось все больше. Вот, несколько пролетело прямо сквозь Мартина, обдав его холодом. Он испуганно озирался, пытаясь понять, что делать. Вдруг недовольные голоса стали раздаваться все громче и отчетливее. Пространство заполняли призраки, не желающие двигаться к темному порталу.
Человеческие фигуры начали искажаться, обретая уродливые черты, обрастая кривыми конечностями, скрючиваясь и искривляясь. Они кричали, широко разевая пасти. Мартин видел, как призрак старухи, только что пролетевший мимо него, обратился в мерзкого монстра, бесформенного, с мелкими глазками и острозубым ртом. Он приблизился к Мартину, и вцепился в его руку.
– Что ты смотришь? Ничего! Ничего не получишь! – монстр придвинул свою морду к лицу Мартина и брызгал слюной, его слова переходили в безобразный и непонятный рев. Мартин хотел вырваться, но уродливые создания окружали его, будто хотели отомстить ему за свои мучения. Они кричали и тянули его в разные стороны. Мартин в ужасе заметался, зажмурил глаза, и тут что-то очень сильное потянуло его назад. Крики монстров отдалились, а он подчинился этому властному движению.
Когда Мартин открыл глаза, его окружало голубое сияние. Он будто парил в невесомости, раскинув руки и запрокинув голову. Словно оказался на спине в дружелюбных и ласковых морских волнах. Мартин легко перевернулся на живот и ощутил, что двигается вперед по сияющему тоннелю, то и дело совершающему резкий поворот, взмывающему ввысь или ныряющему вниз.
– Как на самой высокой горке в аквапарке, – рассмеялся про себя Мартин. – Только лучше.
Внезапно, тоннель в очередной раз нырнул куда-то вниз. Мартин несся на огромной скорости, боясь представить, что с ним будет, если там, внизу, его ждет твердая земля. Но вместо удара почувствовал, что завис в воздухе. Вокруг была кромешная тьма, и только где-то вдалеке виднелось мерцающее сияние.
Мартин пригляделся и увидел человека в просторных белых одеждах. Он взирал на Мартина с высоты своего роста, его тонкое лицо было идеально, и от этого казалось отстраненным, не человеческим, но причастным к другим, более совершенным мирам. Тонкие красивые губы тронуло подобие улыбки. Существо протянуло Мартину руку, приглашая приблизиться еще.
Мартин облизнул пересохшие губы, попытался прочистить горло, но это не помогло, и его вопрос вышел сдавленным и тихим:
– Кто вы? – прошептал Мартин, не сводя глаз с сияющего лица незнакомца.
– Я проводник, я должен сопроводить тебя до места твоего назначения, – голос звучал бесстрастно и ровно.
– Я умер? – растерянно, сам стесняясь нелепости своего вопроса спросил Мартин.
– Да, – не меняя бесстрастного тона, ответил проводник. – Твое физическое существование в Системе закончено.
Мартин посмотрел на свои руки – они казались невесомыми, потерявшими телесность. Он попытался провести руками по лицу, дотронуться до живота, но пальцы проходили насквозь, словно он трогал воздух.
– Кажется, я стал призраком… Как странно. Но почему тогда я говорю с вами? – озадаченно проговорил Мартин.
– Ты потерял лишь материальную оболочку, – проводник покровительственно склонил голову. – Теперь тебе не место в этом мире, тебя ждет другая реальность…
– Другая реальность? – Мартин испуганно огляделся.
– Не нужно бояться. Скоро ты все узнаешь. Просто следуй за мной, – проговорил проводник, маня Мартина движение руки.
Другую руку проводник поднял вверх, будто бы желая привлечь к себе внимание. В его руке материализовался искрящийся факел, свет которого образовал широкий круг, победивший кромешную темноту. К свету, из глубин мрака потянулись один за другим призраки. Это были фантомы самых разных существ. Здесь были люди: старые, молодые, красивые, уродливые, истощенные, измученные долгой болезнью и неожиданно погибшие, не успев даже понять, что случилось. Мартин с любопытством всматривался в их лица, пытаясь угадать причину смерти, выдумывая историю семьи и жизни этих людей, прислушиваясь к их неясному бормотанию. Среди множества незнакомцев Марин заметил старика, которого видел на месте своей смерти. Чуть было не коснувшись плеча Мартина, мимо пролетел молодой человек, нелепо погибший, подавившись за ужином. Казалось, он совсем забыл о своем горле и теперь с интересом оглядывался по сторонам, будто бы оказался на странной вечеринке, где никого не знает. Заметив, что Мартин его рассматривает, он пожал плечами и хитро ему подмигнул.