Конечно. Но только ненадолго, хорошо?
Разумеется. И да, будет нехорошо, если мы заплутаем в лесу, поэтому мы пойдём с верёвкой. Если что, просто подёргаете за неё, и мы вернёмся.
Так, может, лучше меня с собой возьмёте? подмигнул Лукрут. Я вас и из лесу выведу, и присмотрю заодно. За вами с Набэ глаз да глаз нужен, а то мало ли, какие у вас там, в лесу, дела.
Сгинь с глаз моих, тля, процедила Набэ. У тебя что, ничего в голове нет, кроме похоти? Может, тебя кастрировать, чтобы мозги на место встали?
Хватит, Набэ. Нет, Лукрут, мы вполне справимся сами. И да, Нинья. Может, использовать какое-нибудь заклинание, чтобы найти друг друга, если мы вдруг разбредёмся по лесу?
Хорошо бы, конечно, но я о таком заклинании никогда не слышал покачал головой молодой заклинатель.
Айнз кивнул. Нет так нет.
«Но ведь есть же заклинание шестого уровня, позволяющее заклинателю обнаружить конкретный объект. Нинья просто о таком не знает? Или, точно так же, как в Иггдрасиле не было части заклинаний, которые существуют здесь, здесь нет заклинаний, существовавших там?»
Это был интересный вопрос, но Айнз отложил его на потом и кивнул Нарберал, предлагая готовиться. В ответ на это она смерила пристальным взглядом каждого из «Мечей тьмы» по очереди.
Итак, когда прибудем на место, господин Момон и Набэ покинут нас ненадолго, а потом вернутся тут мы и приступим к сбору трав.
Раз таково пожелание нанимателя, спорить с ним нет смысла. «Мечи тьмы» закивали, соглашаясь со сказанным. Наконец, повторив ещё раз план действий и правила предосторожности, Нфирия объявил, что они отправляются. Все дружно взвалили на плечи свою поклажу и двинулись в лес.
На полянке, вырубленной деревенскими жителями, земля подсохла, и шагать было легко, но чем дальше они заходили в лес, тем больше он начинал походить на растительный лабиринт. В чаще было трудно ориентироваться и даже понять, откуда они пришли, и от этого путников накрыла всепоглощающая беспомощность. Такого ощущения, вкупе с тянущимися до самых небес деревьями, было бы достаточно, чтобы напугать обычных людей. Но Айнз, если не считать того остатка человеческой сущности, что ещё в нём теплилась, не испытывал страха и лишь молча созерцал живописные виды, созданные природой.
Он даже поймал себя на мысли, что лесные области «Иггдрасиля» против этого великолепия смотрелись как небо и земля. Всё-таки там была компьютерная графика, не больше, поделка рук человеческих. Его обуревали смешанные чувства: он был, безусловно, горд величием рукотворного Назарика, однако лишь теперь осознал, что девственный лес, куда не ступала нога человека, может быть так восхитителен.
«Теперь понятно, почему Блу Планет так любил природу»
Но, даже любуясь окрестностями, он оставался начеку. А вокруг было спокойно: ни движения, ни звука. В этом лесу, казалось, не было ни души только далеко, очень далеко, чирикала то ли птичка, то ли ещё какое-то создание.
Айнз видел со спины рейнджера Лукрута, осторожно шагающего и пустившего в ход все пять органов чувств. Иногда тот останавливался и вслушивался в лес, но, по-видимому, приходил к выводу, что тут никого нет, и вёл всю группу дальше.
«Вот только кое-кто тут точно есть», с гордостью подумал Айнз о той, что прямо сейчас наверняка бесшумно следовала за ними по пятам.
Видимо, оттого, что солнечные лучи не дотягивались до земли из-за густых крон, в лесу оказалось на удивление прохладно. Процессия двигалась тихо, напряжённо вслушиваясь в каждый шорох ну, по крайней мере, за исключением двух человек. У всех на лбу выступил пот от психологического напряжения и физических усилий, которые приходилось прикладывать, чтобы идти по лесным буеракам.
Наконец они вышли на поляну, метров пятьдесят в поперечнике.
Вот мы и на месте. Остановимся здесь и пойдём искать травы, сказал Нфирия и положил свои вещи на землю.
Остальные последовали его примеру, но расслабляться не торопились. Авантюристы настороженно оглядывались, и было видно, что они готовы вступить в бой в любую минуту. Ведь сейчас они находились уже не на территории людей, считавших себя царями природы, да и сама природа здесь имела на этот счёт довольно специфическое мнение.
Итак, как и договаривались, мы, с вашего позволения, отлучимся с Набэ ненадолго.
Получив согласие Нфирии, Айнз обвязал длинную верёвку вокруг ближайшего дерева и ступил в лес, держась за другой её конец. Верёвка была тонкой, но добротной и не угрожала порваться, даже если за что-то зацепится. Айнз и Набэ направились глубже в чащу, держась одной рукой за верёвку и стараясь, насколько возможно, не петлять.
Обычно у людей, непривычных бродить по лесу, такой трюк бы не прошёл из-за мешающих деревьев, но теперь, когда у них был ориентир в виде верёвки, даже Айнз и Нарберал смогли идти практически прямо.
Метров через пятьдесят верёвка закончилась, и они остановились. Оглянувшись, они не увидели ничего, кроме древесных стволов, рассмотреть их издали было уже нельзя. А с любителями подслушивать вполне способен разобраться кое-кто, сопровождающий их, поэтому теперь можно обсудить всё спокойно, не беспокоясь ни о чём.
Вот здесь и поговорим.
Да, кивнула Нарберал.
Поговорим о том, как поднять нашу репутацию.
Как раз об этом я и хотела вас спросить. Как именно вы собираетесь сделать это здесь? Добыть целую кучу травы, которую они ищут?..
Молча смерив её взглядом, Айнз покачал головой:
Я собираюсь сразиться с Мудрым Королём Леса. Вопрос был буквально написан у Нарберал на лице, поэтому Айнз пояснил: Хочу, чтобы они ясно поняли, насколько я силён.
Думаю, они уже догадались по той схватке с ограми, разве нет?
Одних огров мало. Представь, они вернутся по домам и будут травить байки. Какая из них произведёт больше впечатления: о том, как авантюрист Момон одним ударом разрубил огра пополам, или же о том, как авантюрист Момон изгнал Мудрого Короля Леса? Очевидно, что слухи о втором событии подхватят гораздо охотнее, да и репутация моя возрастёт гораздо сильнее. Поэтому я и хочу устроить для них небольшое представление.
Вот оно что! Вы очень проницательны, как и всегда, владыка Айнз. План прекрасен, безусловно, но как же вы найдёте Мудрого Короля Леса?
Этот вопрос уже улажен.
В каком смысле?..
В этот момент в разговор вмешался третий голос:
Здравствуйте! В том смысле, что я уже здесь и готова с этим помочь!
Нарберал тут же обернулась на голос, с боевым заклинанием наготове, но, разглядев, кто это, быстро успокоилась:
Госпожа Аура! Не подкрадывайтесь ко мне так!
Извини! Из тени дерева выглянула, хихикая, тёмная эльфийка, совсем ребёнок. Это была одна из стражей шестого этажа Великой подземной гробницы Назарик, Аура Белла Фьора.
И давно вы там прячетесь? спросила Нарберал.
Да с тех самых пор, как вы с владыкой Айнзом вошли в лес. Для неё, как для рейнджера и укротительницы, незаметно следить за кем-то было совсем не трудно. Лукрут тоже был рейнджером, но благодаря огромной разнице в уровне навыков не мог засечь присутствие Ауры. Значит, мне найти волшебного зверя, известного под именем Мудрый Король Леса, и погнать на вас, верно, владыка?
Да. Насколько нам известно, у Мудрого Короля Леса серебряная шерсть, длинный змеиный хвост и четыре лапы. Звучит знакомо?
Да, владыка. Никаких проблем. Я знаю, о ком речь, быстро ответила Аура, поглядывая куда-то в кроны деревьев. Так что, нужно просто захватить над ним контроль?
Я тоже подумывал о таком варианте, но нет. Давай обойдёмся без этого.
Как укротительница, она бы точно смогла подчинить зверя своей воле, но, если выяснится, что бой Айнза с Королём был подставным, это вызовет слишком много проблем. Правильнее избегать сложностей задолго до того, как они могут возникнуть.
Кстати, Аура, как там мои указания?
Да!.. Она припала на одно колено, преисполненная скромности. Айнзу показалось, что это не очень-то похоже на Ауру, но он ничем не показал своего замешательства, сохраняя гордый вид владыки всего сущего. Работа над вашими заданиями, а именно: «Исследовать лес и понять, что тут к чему. Проверить, нет ли здесь существ, способных вступить с Назариком в альянс, и найти место для хранилища», продвигается.