Сперва Фома молчал, и Ивану это было на руку: он здорово устал от суеты и превращений, и ему хотелось привести в порядок свои мысли; но потом молчание Стихоплету надоело, и он разговорился, а вскоре уже болтал без умолку. Начал он с рассказа о том, какой он, Фома, хороший и умный и каких только славных рыцарей за свою карьеру он не сопровождал в их опасных путешествиях, как здорово он всем помогал и как без его, Фомы Стихоплета, помощи все доблестные рыцари сгинули бы к чертям свинячьим. Бахвалился он безумно и под конец совсем, похоже, заврался: получалось так, что рыцари были полными идиотами и кретинами, скулящими всю дорогу от страха, а многочисленных неописуемой ужасности злодеев и чудовищ, которые не давали никому проходу, приходилось побеждать самому Фоме. Иван скоро перестал понимать, о чем идет речь. Вдобавок он с самого начала не совсем уяснил, что это были за рыцари и куда, собственно, они хотели попасть – с помощью Фомы или без оной. В конце концов он прямо об этом спросил.
– Как это – куда? – поразился Фома. – Они хотели подняться на холм.
– На какой еще холм? – удивился Иван.
– На тот самый, что охраняли три чудовища.
– Так ты их всех только туда водил?
– Ну да, – с гордостью сказал Фома.
Иван помолчал.
– И многие из них дошли до цели? – спокойно спросил он.
– Да никто, – беззаботно ответил Фома. – При мне, во всяком случае, – добавил он, подумав.
– А сейчас мы куда едем? – по-прежнему спокойно спросил Иван.
Фома пожал плечами.
– А кто его знает. – сказал он. – Я здесь давно не был. Да почитай что и не разу…
– Тогда зачем ты мне вообще нужен, идиот?! – заорал Иван, не сдержавшись.
Фома с опаской посмотрел в его сторону и втянул голову в плечи.
– Не знаю, – произнес он, косясь на Ивана. – Не положено здесь быть одному…
Иван сдержался. Некоторое время они ехали молча.
– Хорошо, – сказал Иван уже снова спокойно. – А что вообще об этих местах и здешних обычаях ты знаешь?
Фома помедлил.
– Об обычаях немного знаю, – осторожно сказал он. – А вот о самой местности – мало: тут ведь все меняется каждую секунду…
Иван в сердцах сплюнул. Хорош помощничек!..
– Какой же мне от тебя толк? – поинтересовался он беззнадежно.
Фома вдруг рассердился.
– Не задавай глупых вопросов! Я же не спрашиваю, кто ты такой?..
– А ты спроси, – предложил Иван хладнокровно.
Фома презрительно посмотрел на него и умолк. Минуту ехали молча.
– Хорошо, – Иван заговорил первым, – тогда скажи хоть, друже проводник: знаешь ли ты, где находится заме короля Артура?
– Который?
– А что, их несколько, что ли? – озадаченно спросил Иван.
Он не ожидал такого поворота событий. Фома посмотрел на него недоуменно.
– Конечно, несколько, – сказал он. – Какой именно тебе нужен?
– Ну.., тот, где можно застать короля сейчас.
Фома поразмыслил.
– Знаю, – сказал он. – А зачем тебе?
– А затем, – внушительно произнес Иван, – что мы именно туда и едем.
– Ою! – удивился Фома. – Мы так не договаривались.
– А мы вообще ни о чем не договаривались, – сказал Иван. – Ты сам навязался в проводники – вот и поехали туда, куда мне нужно.
Фома хотел было что-то возразить, но, подумав, лишь махнул рукой.
– Вот уж работка, – проворчал он. – Ладно, так и быть сопровожу…
И он поскакал вперед. Вскоре они подъехали к берегу небольшого красивого озера, и Фома сказал:
– Славный рыцарь! Давай напоим коней: дорога предстоит долгая, неизвестно, когда еще вода попадется.
– Давай, – согласился Иван, и они спешились.
Кони стали с жадностью пить воду. Фома присоединился к ним, а Иван задумчиво стоял на берегу: при взгляде на безмятежную озерную гладь пить ему отчего-то расхотелось. Вода выглядела чистой и прозрачной, пахла свежестью, однако Ивана внезапно передернуло, словно подуло холодным ветром. Кони напились.