— Вы справитесь, — заверил он детей.
Кэллу его оптимизм показался необоснованным. Мальчик представлял, как все они лежат мёртвые на полу, пока над ними летают виверны, одержимые жаждой мести, а Мастер Руфус качает головой и приговаривает: «Может, в следующем году попадутся толковые подмастерья».
— Мастер Руфус, — прошипел Кэлл, пытаясь говорить тихо. — У нас не получится. Мы не тренировались…
— Вы знаете всё необходимое, — таинственно ответил Руфус и повернулся к Тамаре: — Чего хотят элементали?
Тамара сглотнула.
— Огонь хочет гореть, — проговорила она. — Вода хочет течь, воздух хочет парить, земля хочет твердеть, хаос хочет поглощать.
Руфус хлопнул девочку по плечу.
— Вспомните Пять Принципов Магии и всё, чему я вас учил, — и вы справитесь.
Затем он направился к другим магам, расположившимся в дальнем конце пещеры. Они придали камням форму кресел и устроились в них с явным комфортом. Позади них входили и другие маги. В пещере также находилось несколько старших учеников вроде Алекса, и их браслеты блестели в неярком свете. Ученики Железного курса находились в центре зала, когда свет померк, и их окружила тьма и тишина. Медленно разрозненные группы скучковались в одну большую толпу, которая стояла лицом к опускной решётке, таившей неизвестную опасность.
Кэлл долго таращился в темноту за решёткой, пока не спросил себя, было ли там вообще хоть что-то. Может, суть теста была в том, чтобы выяснить, правда ли подмастерья думали, что маги позволят двенадцатилеткам сражаться с вивернами на манеру гладиаторов.
А потом он увидел в темноте светящиеся глаза. Из пещеры появились три существа, щёлкая по земле огромными когтистыми лапами. Они были в два человеческих роста и ходили на задних лапах. Их тела были наклонены вперед, а хвосты волочились по земле. На месте рук у них были гигантские крылья, стучавшие по воздуху. Широкие, зубастые пасти скалились в потолок.
В голове Кэлла забились все отцовские предупреждения, из-за которых мальчику стало трудно дышать. Ему ещё никогда в жизни не было так страшно. Все чудовища, которых он воображал, каждый монстр, прятавшийся в его шкафу или под кроватью, казался ничтожным по сравнению с кошмаром, который жадно смотрел на него сейчас.
«Огонь хочет гореть, — повторил Кэлл про себя. — Вода хочет течь, воздух хочет парить, земля хочет твердеть, хаос хочет поглощать. Кэлл хочет жить».
Джаспер, очевидно, относившийся к собственному выживанию иначе, отделился от группы подмастерьев и с громким воплем бросился прямо на виверн. Он поднял руку и выставил её ладонью к монстрам.
С его пальцев сорвался небольшой огненный шар, пролетевший мимо головы одной из виверн.
Существо заревело от ярости, и Джаспер внезапно остановился. Он снова выставил руку, но от неё отделился лишь дым. И никакого огня.
Виверна шагнула в сторону Джаспера, открыла рот, и из её пасти выплыл густой голубой туман. Туман медленными клубáми сочился по воздуху, но не настолько медленно, чтобы Джаспер успел убежать. Мальчик перекатился на другую сторону, но туман накрыл его с головой. Мгновение спустя Джаспер появился над поверхностью, взлетая вверх, как мыльный пузырь.
Две другие виверны подпрыгнули в воздух.
— Вот блин, — произнёс Кэлл. — И как нам их теперь победить?
На лице Аарона полыхнул гнев.
— Это нечестно.
Теперь Джаспер уже орал, подпрыгивая туда-сюда на клубах, извергаемых вивернами. Первое чудовище лениво стукнуло по мальчику хвостом. Кэлл невольно почувствовал укол жалости. Остальные подмастерья замерли на месте, наблюдая за происходящим.
Аарон глубоко вдохнул и проговорил:
— Была не была.
Под взглядами Кэлла и других ребят Аарон бросился вперёд и прыгнул на хвост ближайшей виверны. Ему удалось поймать его на нисходящем ударе, и виверна издала удивлённый вопль, который напоминал раскат грома. Аарон упорно держался, несмотря на то, что чудовище трясло хвостом, и его бросало в разные стороны, словно мальчик катался на необъезженном жеребце. Джаспер поднялся в своём пузыре до потолка и болтался среди сталактитов, вопя и пинаясь ногами.
Виверна щёлкнула хвостом, как хлыстом, и Аарон слетел с него. Тамара охнула. Руфус выбросил вперёд руку, и с неё сорвались ледяные кристаллы, соединившиеся в воздухе и образовавшиеся нечто, похожее на руку, которая поймала Аарона в паре сантиметров от пола и тут же замерла.
Кэлл почувствовал волну облегчения. До этого момента мальчик не осознавал, насколько он боялся, что Мастера и пальцем не пошевелят, чтобы помочь им — что маги просто позволят им умереть.
Аарон боролся с пальцами, пытаясь освободиться. Несколько учеников Железного года сбились в кучку и направились ко второй виверне. Гвенда держала между ладонями огонёк, сверкавший голубыми искрами, как пламя на спинках ящериц. Виверна лениво зевнула и выдохнула на детей клубы дыма. Один за другим подмастерья с криком стали подниматься в воздух. Селия умудрилась выпустить ледяной залп, но промахнулась. Он пронёсся слева от головы второй виверны, из-за чего та заревела.
— Кэлл! — мальчик обернулся на взволнованный шёпот Тамары и заметил, как она нырнула за частокол из сталагмитов. Кэлл двинулся за ней, но остановился, заметив Дрю, замершего в стороне от основной группы.
Мальчика заметил не только Кэлл. Третья виверна, сузив глаза и направив на ученика хищный взгляд жёлтых глаз, обернулась к испуганному подмастерью.
Дрю вытянул руки вдоль тела, направил ладони вниз и лихорадочно забормотал. Потом он медленно оторвался от земли и поднялся на уровень глаз виверны.
«Он притворяется, что его тоже поразил туман, — понял Кэлл. — Умнó».
Дрю призвал в руку сгусток ветра и прицелился. Виверна удивлённо хрюкнула, разрушив сосредоточенность Дрю, из-за чего он закувыркался в воздухе. Не теряя времени, голова виверны рванулась вперёд, и чудище клювом ухватило Дрю за край штанины. Ткань треснула, когда Дрю лихорадочно забрыкался.
Кэлл ринулся вперёд, чтобы помочь, когда с потолка на него стала пикировать вторая виверна.
— Кэлл, беги! — прокричал ему Дрю. — Беги!
Кэлл подумал, что это дельный совет, если бы он только мог бежать. Его слабая нога подогнулась, когда он попытался припуститься бегом по неровной земле, и мальчик споткнулся, но быстро восстановил равновесие. Правда, недостаточно быстро. Холодные чёрные глаза виверны были сосредоточены на нём, и она приближалась, выставив вперёд когтистые лапы. Кэлл зашаркал прочь, и его нога отзывалась болью, когда мальчик наступал на неё. Он двигался слишком медленно. Оглянувшись через плечо, Кэлл споткнулся и полетел на землю, ударившись о гравий и острые камни.
Мальчик перекатился на спину. Виверна нависла над ним. Какая-то часть Кэлла твердила, что Мастера вмешаются до того, как случится что-то непоправимое, но другая часть выла от страха. Виверна заслонила всё поле видимости Кэлла. Она разжала челюсти, обнажив пасть и острые зубы…
Кэлл выставил вперёд руку. Он почувствовал, как вокруг него разлилось приглушённое тепло. От земли поднялся каскад песка и камней и ударился о грудь чудища.
Виверна отлетала назад и тяжело ударилась о стену пещеры, после чего сползла на землю. Кэлл моргнул и медленно поднялся на ноги. Приняв вертикальное положение, мальчик по-новому взглянул на происходящее.
«Ух ты», — подумал он, взирая на кавардак, разворачивавшийся по всей пещере. Мимо проносились огненные всполохи, а дети кружились кругами, теряя концентрацию, из-за чего магия швыряла их из стороны в сторону. Кэлл вдруг ясно понял, почему они так долго занимались в комнате с песком. Вопреки всему, магия приходила к нему на автомате. Он знал, как сосредоточиться, чтобы творить её.
Его виверна с трудом поднималась на ноги, но на этот раз Кэлл был готов. Он сконцентрировался, выставил вперёд руку, и от потолка отделились три сталактита, рухнувшие на виверну и пришпилившие её крылья к земле.
— Ха! — воскликнул Кэлл.
Зверь открыл клюв, и Кэлл попятился, понимая, что он не успеет укрыться от дыхания чудовища…
— Дай мне Мири, — крикнула Тамара, возникая из тени. — Скорее!
Кэлл достал кинжал из-за пояса и кинул его девочке. Пасть виверны была открыта, и оттуда начал выползать туман. Быстрыми шагами Тамара прошла через дымку к существу и занесла руку, чтобы вонзить лезвие в глаз чудища. За мгновение до прикосновения монстр превратился в облако голубого дыма, с яростным воем вернувшись в форму стихии. Тамара начала подниматься в воздух.
Кэлл схватил её за ногу. Он словно держал за ниточку воздушный шарик, потому что она продолжала подпрыгивать в воздухе.