В этот момент из трубы граммофона полилась музыка. Она была очень громкой и не знакомой Кэллу. Мелодия состояла из повторяющихся барабанящих звуков, которые жутко раздражали.
— Разве это не заставка к «Одинокому рейнджеру»12? — поинтересовался Аарон.
— Это увертюра к «Вильгельму Теллю»13, — ответил Мастер Руфус, перекрикивая музыку, разносившуюся по комнате. — Прислушайтесь к трубам! Они разгоняют кровь по венам! Готовят к использованию магии!
На самом деле, трубы делали совсем другое: они очень, очень, очень мешали думать. Кэлл заметил, что ему стало сложнее сосредоточиться, из-за чего поднять в воздух единственную песчинку сделалось настоящим свершением. Стоило только мальчику подумать, что песок у него под контролем, музыка взмывала ввысь, и его сосредоточенность испарялась.
Кэлл недовольно промычал, распахнул глаза и увидел, что Мастер Руфус открыл сумку и вытащил оттуда бордового червяка. Кэлл искренне надеялся, что червяк желатиновый, так как Мастер Руфус начал жевать его.
Кэлл мысленно задался вопросом, что случится, если вместо того, чтобы двигать песок, он сосредоточится на попытке швырнуть граммофон о стену. Мальчик поднял глаза и увидел, что Тамара вперилась в него взглядом.
— Даже не думай об этом, — предупредила она, словно читая его мысли. Девочка раскраснелась, её тёмные волосы прилипли ко лбу, пока она пыталась сконцентрироваться на песке, несмотря на музыку.
Ярко-синий червяк стукнулся о голову Кэлла, из-за чего мальчик уронил на колени песок, который держал в воздухе. Червяк отскочил на землю и продолжал там лежать. «Ладно, он явно желатиновый», — подумал Кэлл, так как у червя не было глаз, и выглядел он так, словно был сделан из желатина.
С другой стороны, так можно было описать многое в Магистериуме.
— Я так не могу, — пропыхтел Аарон. Его руки были подняты, управляя песком. Лицо мальчика покраснело от сосредоточенности. О его плечо ударился оранжевый червяк. Руфус открывал пакет, доставал оттуда пригоршни желатинок и швырялся ими.
— Агрх! — воскликнул Аарон: червяки не причиняли боли, но заставали их врасплох. У Тамары в волосах застрял зелёный, и девочка была на грани слёз.
Стена снова открылась. На этот раз пришёл действительно Алекс Страйк. Он держал сумку. Его лицо прорезала почти ехидная улыбка, когда парень перевёл взгляд с бросающего червяков Руфуса на подмастерьев, изо всех сил старавшихся сосредоточиться.
— Входи, Алекс! — жизнерадостно обратился к нему Руфус. — Оставь бутерброды вон там! Наслаждайся музыкой!
Кэлл задумался, напомнило ли это Алексу его Железный курс. Мальчик надеялся, что старшекурсник не заходил к другим группам подмастерьев — к тем, кто изучал крутые вещи вроде работы с огнём или левитации. Если Джаспер узнает хоть малюсенькую часть того, что Кэллу пришлось сегодня делать, он до конца жизни будет над ним издеваться.
«Это не важно, — строго заявил себе мальчик. — Сосредоточься на песке».
Тамара и Аарон двигали песчинки, перекатывая их и протягивая через воздух. Они делали это медленнее, чем раньше, но, тем не менее, делали; работали, даже когда им в затылки стукались желатиновые червяки. Теперь в косичке Тамары запутался ещё и синий, но она, казалось, этого даже не замечала.
Кэлл закрыл глаза и сосредоточился.
Он почувствовал влажное прикосновение, когда о его щёку ударился червяк, но на этот раз мальчик не позволил песку упасть. У него в ушах грохотала музыка, но Кэлл постарался отгородиться от неё. Сначала одна песчинка за другой, а потом, когда его уверенность выросла, и сразу несколько.
«Вот так-то, Мастер Руфус», — подумал он.
Прошёл ещё час, прежде чем они смогли пообедать. Когда ребята снова принялись за работу, маг мучил их вальсами. Пока его подмастерья сортировали песок, Руфус сидел на камне и решал кроссворд. Его не особо волновало, что они прозанимались много дольше обычного и пропустили ужин в трапезной.
Вечером дети с трудом доплелись до комнат, усталые и чумазые, и обнаружили, что на столе в гостиной их ждёт еда. Кэлл с удивлением понял, что, учитывая все обстоятельства, у него хорошее настроение. За ужином Аарон смешил их с Тамарой, передразнивая Мастера Руфуса, вальсирующего с червяком.
Следующим утром Мастер Руфус пришёл к ним сразу после звонка и принёс нарукавные повязки, по которым их команду можно будет отличить от других во время первого теста. Ребята взволнованно завопили. Тамара вопила, потому что была счастлива, Аарон вопил, потому что любил, когда другие были счастливы, а Кэлл вопил, потому что был уверен, что все они умрут.
— Вы знаете, что это будет за тест? — спросила Тамара, с энтузиазмом завязывая повязку на запястье. — Он будет связан с воздухом, огнём, землёй или водой? Можете хотя бы намекнуть? Дать нам малюсенькую-малипусенькую подсказочку…
Мастер Руфус строго посмотрел на девочку, пока она не замолчала.
— Ни один из подмастерьев заранее не знает суть теста, — проговорил маг. — Это дало бы вам несправедливое преимущество. Вы должны победить своими силами.
— Победить? — с удивлением переспросил Кэлл. Ему в голову не приходило, что Мастер Руфус ожидал от них победы в тесте. Они ведь целый месяц возились с песком. — Мы не сможем победить.
Мальчика больше заботило, смогут ли они вообще выжить.
— Верный у тебя настрой! — Аарон скрыл улыбку. Он уже пристроил повязку выше локтя. Каким-то образом на нём это смотрелось круто. Кэлл повязал свою вокруг предплечья и был уверен, что она больше похожа на бинт, скрывающий рану.
Мастер Руфус закатил глаза. Кэлла беспокоило, что уголки губ мага подёрнулись в непроизвольной улыбке, словно мальчик наконец-то начал понимать выражения Мастера Руфуса и реагировать на них.
Наверное, когда они перейдут на Серебряный курс, Мастер Руфус будет сообщать им о запутанных магических теоремах одним лишь поднятием кустистой брови.
— За мной, — скомандовал маг. Он театрально развернулся, пересёк порог и повёл их по главному коридору, как его мысленно окрестил Кэлл. Группа прошла мимо стен, заросших фосфоресцентным мхом, который сверкал и мигал при их приближении, а потом спустилась по спиральной лестнице, которую Кэлл раньше никогда не видел, в пещеру.
В старой школе Кэлл всегда хотел, чтобы ему разрешили заниматься спортом. Здесь ему хотя бы дадут такую возможность. Мальчику оставалось только не отставать от других.
Пещера была размером со стадион, пол и потолок которого были усеяны сталактитами и сталагмитами, похожими на зубы. Большинство учеников Железного курса уже были там вместе со своими Мастерами. Джаспер разговаривал с Селией, бурно жестикулируя и тыкая в сторону сталагмитов, которые образовывали замысловатое кольцо. Мастер Милагрос парила на небольшом расстоянии от земли, уговаривая одного из учеников полевитировать вместе с ней. Никто не стоял на месте, всех переполняло возбуждение. Дрю, шептавшийся с Алексом, казался особенно взволнованным. Что бы ему ни говорил Алекс, Дрю этому не слишком радовался.
Пройдя глубже в пещеру, Кэлл осмотрелся по сторонам, пытаясь предугадать, что может случиться. Вдоль одной стены находилась большая выемка, похожая на клетку из шпата, которую загораживали прутья решётки. Глядя на неё, Кэлл забеспокоился, что тест будет ещё ужаснее, чем он предполагал. Мальчик непроизвольно потёр ногу и задумался, что бы сказал его отец.
Наверное, «здесь ты и умрёшь».
Или это была возможность показать Тамаре и Аарону, что он стоил того, чтобы его защищать.
— Подмастерья Железного курса! — произнёс Мастер Норт, когда вслед за Мастером Руфусом пришли ещё несколько учеников. — Сейчас я объявлю ваше первое задание. Вы будете сражаться с элементалями.
По пещере разлетелись испуганные и возбуждённые возгласы. Решимость Кэлла исчезла. Они шутили? Мальчик готов был поспорить, что никто из подмастерьев к этому не готов. Он посмотрел на Аарона и Тамару, чтобы узнать, согласны ли они с ним. Оба его товарища побледнели. Тамара обхватила свою повязку.
Кэлл лихорадочно пытался вспомнить лекцию об элементалях, которую две пятницы назад им читал Мастер Рокмейпл. «Рассеять неконтролируемого элементаля, пока он не причинил вреда, — одна из главных задач, лежащих на маге, — вещал он. — Если элементаль чувствует угрозу, он может превратиться обратно в свою стихию. Чтобы снова обрести форму, им необходимо потратить много энергии».
Значит, просто нужно напугать элементалей. Проще простого.
Мастер Норт нахмурился, словно только заметил, что ученики жутко волнуются.
— Вы справитесь, — заверил он детей.