И всем нам, за одним – двумя исключениями, не терпится вернуться назад. Мы почти единодушны в том, как нужно использовать вашу субмарину. – Он сокрушенно вздохнул. – Большинство будет очень расстроено, если, как в свое старое доброе время, вы начнете исследовать ситуацию, взвешивать за и против и, в конце концов, придете к неверному выводу. Поэтому мы с Робайрстом должны сказать, что вы обязаны выполнить решение большинства и разрушить город плавунов.
Робайрст закинул ногу на ногу.
– Одну минуту, – перебил он. – На мой взгляд, вы не совсем убедительно описали наше положение. – Он посмотрел на Кенлона. – Мы бизнесмены, мистер Кенлон. У нас кончался отпуск, когда эти, – он махнул рукой в направлении гнезда крылатых, – так нелепо затащили нас сюда. Вот уже три недели, как мы обязаны находиться в своих конторах, иначе теряем свои состояния. Понимаете, насколько бедственно наше положение?
Кенлону так не казалось. Должно быть, он что – то не понял в его объяснениях. Он также с беспокойством ощущал, что сам он в большей опасности, чем можно подумать при виде столь мирной сцены.
– Почему бы вам, – заметил он, – не рассказать мне побольше о своем времени и этой вашей необходимости?
Они обменялись взглядами. Затем Тайнар ровно произнес:
– Если мы с Робайрстом не вернемся как можно скорей, правительство передаст наши дела другим, не менее квалифицированным бизнесменам. Если это произойдет, наши имена будут стоять в самом конце квалификационного листа, я уж не говорю, что мы лишимся возможности сохранить у себя это судно.
Из его слов Кенлон сделал вывод, что в 69 веке бизнес не является частной собственностью, и правительство назначает такого руководителя, какой в состоянии управиться с делами с выгодой для себя. Очевидно также, что при определенных обстоятельствах это лицо может лишиться работы в пользу другого, более квалифицированного лица.
– И что же? – спросил он.
– Я обращаю ваше внимание, – зловеще буркнул Тайнар, – что мы на пять тысяч лет опытнее вас. Именно по этой причине вы последуете нашим советам без спора.
Кенлона покоробили и оскорбили намеки Тайнара на низшую ступень его развития.
– Следуя вашим рассуждениям, – спокойно произнес он, обуздывая свое раздражение, – крылатые являются самыми мудрыми из всех нас, чему я пока не верю. И нужно еще разобраться, стоит ли очертя голову исполнять их условия. Не лучше ли немного подумать?
На лице Тайнара появилось страдальческое выражение.
– Еще один Арпо, – презрительно обронил он.
– Кто – кто? – не понял Кенлон.
Сидевший напротив Робайрст откашлялся и встал.
– Ладно, – сказал он, и вся напускная его добро – желательность исчезла,
– я думаю, мы достаточно поговорили. Итак, да или нет?
Кенлон глубоко вздохнул. Наступал критический момент. Но он не мог даже представить, что согласится. Нельзя же ради благополучия двух человек разрушать город с сотнями или тысячами жителей. :
– Нет! – кратко сказал он.
Во время последовавшей паузы Кенлон поглядывал то на хозяев, то на море снаружи. Он чувствовал, что рыбачье судно медленно дрейфует, разворачиваясь, из‑за чего теперь видно шарообразный корабль, находившийся сейчас гораздо ближе, чем тогда, когда он видел его в последний раз с палубы коптера, отставшего уже на полмили. До него оставалось всего 150 ярдов, однако никаких признаков деятельности на борту не было видно.
В это мгновение до Кенлона дошло, что оба владельца судна стоят рядом, мрачно глядя на него.
– Командор Кенлон, – начал Робайрст, – надеюсь, вы понимаете, что в этом мире нет законов, с которыми нам пришлось бы считаться?
– Офицеры и экипаж «Морского Змея», субмарины военно‑морского флота Соединенных Штатов Америки, готовы вести себя согласно местным правилам и обычаям, как и в своем собственном веке, – спокойно ответил Кенлон.