Те охотно брякнулись на пол - от долгого стояния уже ноги затекли:
-Не гневайся, царь-батюшка! Не ведали мы ни о чем этаком! Мы девицы порядочные, из волшебного чертога своей благодетельницы ни на шаг не отлучались, а уж в плен к разбойникам попасть даже в голову не приходило. Сестрица-то, когда вернулась, мешок корешков сушеных, целебных, с собой приволокла. Говорит, по миру бродила, травку щипала. Кто ж мог подумать, что обманывает?
Ну, Салтан еще немного пошумел, пар выпустил. А потом, как положено, закручинился.
-Так и быть, - говорит, - от ужина отказываться не стану, но больше вы от меня сегодня милостей не дождетесь.
Прожевал свои яства в угрюмом молчании и собрался дальше кручиниться в опочивальне. Царевы приближенные, само собой, тоже скучные ходят, лица скорбные, слова громкого молвить не смеют. И вдруг, в нарушение всяких обычаев, подходит к царю Повариха. Крошку с ворота смахнула и сладенько так говорит:
-Не убивайся ты, царь-батюшка. Не стоит наша непутевая сестра твоих переживаний. Чем кукситься попусту, съездил бы лучше в путешествие, развеялся!
-Где тут развеешься, - буркнул царь.
-Да вот хоть на острове Буяне. И недалеко, и познавательно. Знаешь, какие там водятся чудеса? - И она с чувством продекламировала:
Ель растет перед дворцом,
А под ней хрустальный дом;
Белка там живет ручная,
Да затейница какая!
Белка песенки поет
Да орешки всё грызет,
А орешки не простые,
Все скорлупки золотые,
Ядра - чистый изумруд…
Царь презрительно фыркнул:
-Что я, белок не видывал? Их и в моих лесах по елкам скачет предостаточно. И изумрудов у меня было в избытке… пока не женился. Только я не позволял всяким грызунам их портить.
Тут выскочила вперед Ткачиха.
-И правда, что нам какая-то белка? То ли дело - забурлит море, вспенится игриво, разольется в шумном беге, и окажутся «на бреге в чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря, Все красавцы молодые, великаны удалые…»
-Ну, знаешь ли, я тебе не девка - на красавцев любоваться! - начал раздражаться Салтан. - Богатыри должны с врагом рубиться, а не на бережку прохлаждаться. А уж купаться в доспехах могут только отменные болваны!
-Не серчай, царь-батюшка! - распихала «дочурок» Бабариха. - Девки глупые, неотесанные. Если и ехать на Буян, так только для того, чтобы увидать царицу Лебедь. Вот уж люди говорят - диво так диво! Подобной красы на свет еще не появлялося. И умна-то, мол, и стройна! Да только, бают, грустит часто. Одиноко девице…
Салтан хмыкнул:
-Как, говоришь, ее величают: Лебедь?
-Так и есть - лебедушка! Шейку тонку изогнет, бровью высокой поведет, и солнце в небе обмирает. А уж если в пляс пустится…
-А почему бы и не прогуляться в самом деле? - молвил Салтан. - Клин клином вышибают!
Сонька пробиралась нескончаемыми переходами к своей горнице, намереваясь хоть немного поспать перед отплытием. «Тоже мне, дворец! - возмущенно бурчала она. - Хоть бы пару эскалаторов построили, лентяи. Сплошные ступеньки! За день так наупражняешься, что ноги подгибаются. Темнотища, духотища…» Сонька поморщилась. Она еще в первую ночь своего пребывания во дворце, будучи царицей, обшарила все закутки опочивальни в поисках панели климат-контроля.