- Мы напишем письмо нациру в Вавилон… - Кесе-Кесе не договорила, но молодая волчица сразу поняла, что та имела в виду, и слегка вздрогнула. - Тебе там лучше не показываться, там не любят таких, как мы, сама знаешь.
- Да, я знаю. У них достаточно своих… жриц. И сахарных голов они убивают сами. Я побывала там трижды и всякий раз еле уносила ноги. Вы хотите… хотите, чтобы мой друг Рахмани отвел девочку туда?
- Никто из нас туда не пойдет, даже за большие деньги. - Волчица хихикнула. - Тем более что благодаря тебе мы богаты. Их бог Мардук не любит нас. Если твой друг Рахмани пойдет в Песчаные крепости, пусть идет дальше. Пусть забирает с собой девчонку и купит место на барже черноногих. В оазисе Амона он купит то, что нужно в Вавилоне. Если его боги будут благосклонны, он добудет ливийских циклопов. Рабы будут хорошей взяткой для нацира и жрецов Мардука…
- А другого такого места нет?
- Ты говоришь о месте, где можно быстро впитать силу? - Кесе-Кесе пожевала беззубым ртом. - Наверняка есть, но за пределами империи. Например, наши дальние родственники инка… Ты же не повезешь девочку за океан, не зная ни единого слова на их языке? Ходят слухи, что они убивают довольно много пленных во славу своим богам. Там должны быть сильные места…
- Да, это далеко. И ненадежно, - буркнула Женщина-гроза.
- Мы не будем писать письмо, - поправилась Мать Айноук. - Мы пошлем знак жрецу-очистителю из храма Мардука.
- Этого вполне достаточно, чтобы?..
- Я думаю, пятерых диких циклопов будет достаточно для того, чтобы твоего Рахмани выслушали, - сказала мать Кесе-Кесе. - Но недостаточно для того, что мы собираемся проделать с юной волчицей. Либо она выдержит, либо…
- Она может потерять рассудок, - честно призналась Айноук. - За мою жизнь я помню три случая, когда чужие прибегали к помощи этих… сами знаете, о ком я говорю. В одном случае юноша сошел с ума, его пришлось умертвить. В другом случае… я перед вами, и я жива.
Женщина-гроза снова вздрогнула.
- Но другого пути для девочки Юли нет. Либо изнурительная учеба, от которой ты плакала в детстве, либо…
- Либо искупаться в крови жертв Баала, - прошептала Женщина-гроза.
4
Ликбез для лузера
- Нижняя исходная позиция. Прямой в голову!
- Запястье! Да не это, левое!
- Вращай от запястья!
- Укол в грудь!
- Уффф… не могу больше, - признался доктор. Пот заливал ему глаза. - Хоть убейте, не могу. Чувствую себя полным лузером…
- Смешной ты, хирург. - Я прислонила оттокол к стволу дерева. Кажется, я казалась доктору куском бронзы, которая не способна уставать. - Смешной. И не дышишь. Хорошо, я уже поняла, чему тебя учили, но отчего ты не дышишь? Сядь! Пока ты не научишься дышать, займемся чем-нибудь простым.
Он дышал, а я ждала.
- Для начала - никогда не бросай оружие. Ты не можешь знать, как скоро оно тебе понадобится. Если ты не располагаешь охраной и находишься в незнакомых либо заведомо опасных местах, оружие всегда должно быть под рукой. Разбогатеешь, купишь рабов или наймешь рыцарей Плаща - тогда будешь кидаться…
Ромашка покраснел, схватил с земли деревянный меч.
- Домина, а почему… почему обязательно бокуто?
- Кшатрии называют это оттокол. Потому что это хребет обучения. Я понимаю, что твои лапки тянутся к чему-то потяжелее, тебе не терпится показать мне, как ты ловко управляешься с тяжелой сталью. Однако не спеши. Уверяю тебя, никто не будет ждать, пока ты встанешь в правильную стойку и взмахнешь своим западным спадоном… Поэтому мы займемся тем, чему учил меня наставник в стране Бамбука.
Я отступила, и Ромашка со стоном взял в руки деревяшку. Следует признать, он показал себя способным и послушным учеником. Если бы у него нашлось три лишних года, я бы отправила его в школу Хрустального ручья… Но трех лет нам никто не подарил.
- Начнем с главной ошибки. Ты стоишь напряженно и подставляешь себя под копья. Это македонская манера - держать меч у лица. Навсегда ее забудь! Стойка хороша разве что для палача или для парадных выездов, но в пажи тебе уже поздно!..
- А как мне стоять? - слегка обиделся Ромашка.
- Как тебе удобно.
Мне показалось, что он ожидал более подробных инструкций и потому слегка опешил. Я перешла в наступление, не прекращая рассказа.
- Анатолий, в стране Бамбука учат двигаться и держать стойку особым образом. Там много гор и камней, но там повсюду твердая опора для ноги… На родине Рахмани воинов готовят с учетом ползущего рыхлого песка. Зато на севере, в стране ярлов, учат драться так, чтобы не падать на замерзшей воде. Там повсюду лед, там целые армии зимой передвигаются на снегоступах…
Мне не понравилось, что он развесил уши. Ромашка категорически не мог делать два элементарных дела сразу - драться и беседовать на отвлеченные темы. И этот человек уверял меня, что на родине участвовал в турнирах! Любой утонченный аристократ из Кенигсберга или Рима свободно фехтует, развлекая дам дворцовыми анекдотами.
- Ой, больно!
Я дважды огрела его по ушам, затем безжалостно ткнула под коленку.
- Все, что сделано для боя, и все, что сделано для совершенного оружия, родилось здесь, в стране Вед, а не в ваших убогих подвалах. Ты слышал о вечных восьми животных-каларипатту? Ничего ты не слышал, да откуда тебе… Слушай меня, и тогда у тебя пропадет желание рассуждать о постановке ног. Задолго до того, как люди в стране Бамбука научились добывать огонь, в Южной Керале ашаны уже все знали про вечных животных. Это лошадь, кобра, дикая свинья, слон и другие… Запоминай.
Животное никто не учит, как драться. Когда оно защищает свою жизнь или своих детей, оно не машет, как ты, одной лапой! Зверь отдает победе все тело! Лошадь не думает, когда собирает усилие в центре живота и прыгает через забор. Когда кобра атакует, она распрямляется, но стоит на хвосте, она всегда может сменить направление удара! Когда петух кидается на соперника, он бьет его всеми частями тела, когтями, крыльями и клювом! Ты понял? Твое тело должно само выбрать, кем стать…
Сказать тебе, как учили меня? Никому я об этом не говорила, потому что не стала ашаном, мне нельзя брать учеников. Три полных цикла Смеющейся луны мы занимались мейтхари, мы застывали в позах лягушки, цапли и водяной змеи. Мы ловили пищу ртом, стоя на натянутом шнуре! Только после того, как я перестала замечать шнур под ногами, ашан допустил меня к колтхари, это ученые беседы с деревянным оружием. Это шесты и палки, это кривой оттокол, который воины Ниппона спустя тысячу лет обозвали бокуто. А к учению анкатхари с коротким кинжалом меня допустили спустя год… Но ты хочешь все сразу?
- Неужели я не смогу научиться?
Я поставила ему пару синяков. Мне понравилось, Толик стал более вертким, чем раньше.
- Поэтому я и веду тебя тропами Хрустального ручья. Мастера из школ страны Бамбука пошли прямо к вершине, такова их традиция, таков их уклад. Теперь проверим, как ты усвоил мои слова… Я назвала тебе три ступени обучения, назови мне четвертую… быстрее!
- Ну… наверное…
Я кинулась на него, как львица. Толик отбивался с таким усердием, что прокусил себе губу.
- Четвертая ступень, лекарь, - это бой без оружия.
- Ай, больно как!
- Будет еще больнее! Анатолий, тело дерется, а голова слушает меня! Твое тело слишком сковано, ты не позволяешь рукам и ногам действовать самостоятельно. Не думай, прекрати думать! Просто слушай меня, запоминай и будь галантен, как истинный рыцарь! Кстати, что означает "рыцарь" в вашей стране? Я понимаю не все, что ты говоришь.
- Рыцарь… - он смешно задумался, потирая ушибленную лодыжку, - это такой отважный и гордый воин. Он живет по законам чести, сражается конный или пеший, служит идее или прекрасной даме…
- Идее?! - Это меня еще больше насмешило. - Это германское слово, с Зеленой улыбки. Хо-хо, особенно мне нравится убивать рыцарей Плаща. Это подонки, которые согласились позабыть отца и мать! Это называется идея?! Вставай, мы продолжим! Рахмани поручил мне разобраться, на что ты годен! Возьми аспис. Да, вот этот маленький, круглый…
Анатолий с сомнением нацепил на локоть круглую имитацию щита, которую сам же вчера собрал, следуя моим указаниям. Засевшие на ветках мальчишки захохотали. Я подобрала из травы два сухих соцветия погремушника, не глядя, швырнула вверх. Один из сорванцов свалился с дерева, другой получил в нос и притих.
- Будем считать, что у тебя в руках настоящий аспис, - предложила я. - Еще раз повторю: не пытайся бить поверх щита. И не пытайся бить понизу. Удар в пах - замечательная идея для бродячего цирка, но против профессионала не годится. Уколоть издалека ты не можешь, не наберешь нужный замах, меч может застрять в кольчуге, и тебе тут же отрубят руку. Теперь бей! Не думай, бей, как умеешь!
Его бокуто со звоном воткнулся в перекрестие моих кинжалов. Мгновение - я погасила инерцию его деревянного клинка и с проворотом увела его в сторону. Еще мгновение - несильно ткнула Толика в ребра. Щитом он воспользоваться не успел, потому что следил за моей правой рукой, в которой тоже был бебут.
- Анатолий! Ты должен привыкнуть рубить, не отводя щит. Только что я вскрыла тебе печень, потому что ты убрал щит, для удобства собственного удара. Следи за моей рукой. Если я бью сверху - твой аспис сразу идет вперед и вверх, встречая меня на полпути. У тебя появляется время отбить саблю и ударить самому. Топор или копье ты не отобьешь, это отдельный разговор. Атакуй!..
Он отважно ринулся в бой. Меру песка мы рубились, пока его игрушечный щит не превратился в мочало.