После чего ему долго пришлось уговаривать девушку, что самые страшные и самые разрисованные деды в деревне - все они милые и приятные родственники Марты Ивачич и вряд ли нападают на туристов. Однако стоило Толику самому закрыть глаза, как с потолка хижины на него свалилась ящерица. При следующей попытке их обоих разбудил душераздирающий хохот и визг. Хохотал явно не человек. Похоже, никого из соседей вопли ночных зверей не волновали.
- Толя, я… я поверить не могу. Вдруг мы все-таки на Земле?
- Я сам до конца не верю, - отозвался он и в кромешной темноте поцеловал ее в нос. - Но все это оказалось правдой. Это не Земля. Ты видела зверей у них в клетках? Их готовят к жертве. Такие зверюги на Земле не водятся! Похожи на винторогих антилоп, но раза в два крупнее и с рогами до земли. Если такие и водились, то их давно перебили охотники. А птицы чего стоят, а эти…
- Зато хрюшки - как у нас… - Юлька вздрогнула, потому что журчание реки перекрыл далекий смачный рев. - Слушай, я все время мокрая, потная. Футболка на нитки расползается, скоро придется переходить на их тряпки. Это же Индия, да? Потому так жарко?
- В какой-то степени Индия… В нашей стране Вед, кажется, есть такой штат - Раджастан. Только у нас Индия на юге не граничит с Африкой. А здесь, как я понял, вместо океана на юге начинается пустыня, они называют это Южный материк. И на севере их Гималаи намного ниже. Но не все три планеты такие… Рахмани рассказывал про Зеленую улыбку, там уже изобрели паровой двигатель и электричество…
В джунглях снова захохотали, заухали, затем раздался далекий топот и треск. В одной из соседних хижин застонал грудной ребенок. Какие-то мелкие зверьки прыжками пронеслись по крыше, в сторону реки. Гневливая луна развесила над джунглями плаксивую перевернутую улыбку.
- Толя, слышишь? Я боюсь. Может, мы зря это затеяли, а? Они вчера весь день меня мучили. Укладывали в грязь, заставляли жевать вонючие корешки и пить давали серое что-то… Вдруг Марта ошиблась, и никакой ведьмы из меня не получится? Я не чувствую в себе силы, о которой они твердят. Я вызубрила наизусть формулу Невидимости, это самое простое. Но меня все видят…
- Из тебя получится самая замечательная колдунья. - Ромашка погладил ее по вздыбленным кудряшкам. Под ладонью пронеслись голубые искры.
- Господи, Толик, ты бьешься током. Почему это? И борода у тебя за два дня отросла, словно месяц в лесу жил! И глаза… Ты видел вечером свои глаза? Они светятся, как у кошака! Здесь все не так… Ты видел, две луны, и такие огромные?! Это же с ума сойти! Смотри, становится светлее…
- Это не я бьюсь током. - Хирург улыбнулся, во мраке блеснули его зубы. - Это от тебя исходит сила. Ты - настоящая волчица, только пока не научилась командовать стихиями. А вот я - всего лишь скромный доктор.
- Ты не скромный доктор. - Девушка прижалась к нему. - Ты… ты самый милый и любимый доктор, вот как. Давай еще раз попробуем поспать, а?..
Утром Ромашку разбудил паук. Жирный мохнатый паучище нагло расхаживал прямо по щеке, намереваясь, видимо, присоединить обросшую физиономию доктора к своим охотничьим угодьям.
Толик прогнал паука, обернулся и… обнаружил, что остался один. Юлька куда-то подевалась. Багаж лежал нетронутый. Чемоданчики с инструментами, ящики, набитые бесценными ампулами и таблетками, а главное - длинный жесткий саквояж, приобретенный в специальном магазине, предназначенный для перевозки особо опасных бактерий. Внутри саквояжа, разделенные мягкими перегородками, дремали прочные капсулы с крышками.
Для пойманных живых уршадов…
Беспощадные лучи Короны врывались сквозь щели в пальмовой оплетке. Несмотря на раннее утро, температура, как пить дать, перевалила за тридцать. Из леса доносились вопли обезьян и попугаев. Где-то у реки смеялись дети. Толик натянул бесполезную рубашку, шорты, на которые с недоумением пялилась вся деревня, и высунул нос наружу. Он сразу услышал разговор, хотя не понял ни слова. Марта Ивачич беседовала с волчицами.
- …Мы не станем подавать жалобу наместнику или в Александрию по поводу притеснений, - повторила Мать Айноук. - Тогда они сразу поймут, что мы замешаны в убийстве бывшего диадарха. Но выскочку Антиона необходимо остановить. Иначе они подожгут джунгли и начнут взрывать скалы на севере. Им нужна дорога. Сейчас Антион занят, усмиряет бунты на севере. Но скоро вернется и вспомнит о нас.
Марта молча кивнула.
- Мы воспитали новую Женщину-грозу, - деловито продолжала Мать Кесе-Кесе. - Кроме того, мы можем вызвать одну из твоих старших сестер. У нас сейчас всего четыре Женщины-грозы, но Зейноук слишком одряхлела, а та, вторая… она вышла замуж в дальних краях, как и ты. Воительницы рождаются редко. Мы можем вызвать ту, четвертую, из Леванта, или послать мужчин…
- Не надо, я справлюсь. Это мое личное дело. Эти люди довели до смерти моего мужа.
- Следует сделать так, чтобы никто не заподозрил народ раджпура. Пусть таксиарха убьет неосторожность…
- Я поняла. Он будет неосторожен.
- До нас дошли некоторые новости. Возможно, они помогут тебе. В трех неделях пути отсюда по Шелковому пути движется на восток большое посольство из страны Бамбука. Они идут под вымпелом императорского дома, это настоящее посольство с правом неприкосновенности. Однако они непременно остановятся на площади Игр, подле пожарища. Они остановятся и заночуют. Там вечно шуты, балаганы и бродячие цирки. Наверняка они захотят развлечься петушиными боями и поединками силачей. Больше сорока летучих гусениц несут поклажу и паланкины принцесс, это дочери одного знатного вельможи, двоюродного брата императора. Нам известно, что принцессы гостили в доме наследника Исламабада. Наверное, император страны Бамбука хочет выгодно выдать замуж дочерей… но это неважно. Важно то, что они не ныряют в Янтарные каналы. Они заезжают повсюду, делают покупки и никуда особо не торопятся…
- Это хорошие новости. - Марта вежливо поклонилась наставницам. - Неприкосновенный караван - это то, что нам нужно. Под его прикрытием мы проберемся сквозь заставы.
- Ты пойдешь не одна?
- Я понесу нюхача. Я обещала вернуть ее на Плавучие острова. И я возьму с собой лекаря.
- Вот как… Если тебе удастся спрятаться и обмануть стражников на заставе, вы доберетесь до Александрии. Там ты найдешь мерзавца Антиона… А дальше? Что вы будете делать дальше? Ведь ты не можешь просто так вернуться на Хибр, в свое имение? Тебя мигом арестуют шакалы султана!
- Дальше… Я навещу таксиарха, затем мы нырнем в частный Янтарный канал. Денег у нас достаточно. Мы будем искать уршадов на другой тверди. Рахмани считает, что людей с Земли надо отвести к их родичам-русам, на Зеленую улыбку…
- Мудрое решение… Теперь вернемся к девочке Юле. У нее слишком нежные ступни и невозможно нежные ладони. Иногда это хорошо… особенно для танцев дэвадаси. - Красная волчица хихикнула, уверенная, что ловко сострила.
Марта продолжала внимать наставницам в позе покорности.
- Однако у девочки слишком нежные не только ладони, - продолжала наставница. - К ее душе невозможно прикоснуться, как к озерному цветку. Цветок гибнет, не выдерживая грубой плоти человека, либо осыпается, навсегда теряя свои чудесные свойства…
- Мы думали два дня, - сообщила Мать Айноук. - Девочка очень сильная, сильнее нас в юности. Есть выбор. Мы будем учить ее, на это уйдут годы. Мы спрячем ее и будем учить. Она взрослая, к тому же не девственница и, похоже, влюблена в вашего лекаря… Она станет Женщиной-грозой, не хуже тебя…
- Каков же выбор? Она не может оставаться тут годами. Она нужна нам, чтобы истребить уршадов…
- А может, и сильнее, чем ты, - словно не слушая Марту, вставила Кесе-Кесе. - Скажи сначала, Женщина-гроза, зачем тебе этот бесполезный павиан? - Старуха ткнула пальцем в Толика, застрявшего среди лиан, на полпути к земле. - Вот этот, он уверен, что ловко спрятался! Я верю, что он хороший лекарь. У нас в деревне он вправил два пальца и вырезал одному мальчишке гнойные прыщи. Но это - не сахарная смерть, хе-хе… Вчера он чуть не умер от иголки в ноге. Если ты говоришь, что он умеет убивать уршадов и даже ловить их живьем, то он вправду великий человек. Тогда он быстро станет богатейшим из магов Великой степи. Не пройдет и месяца, как из-за него начнут драться могущественные архонты Зеленой улыбки и Хибра, затем он угодит в каземат, или его зарежут в первой стычке. Потому что он не знает законов тверди, не умеет драться сам и, похоже, не сумеет выбрать надежную стражу…
- Как всегда, ты видишь будущее, - прошептала Женщина-гроза. - Твое зрение более острое, Мать-волчица.
- Ты будешь охранять его днем и ночью? - напирала волчица. - Или его будет охранять твой друг Рахмани? Тогда вас рано или поздно убьют вместе.
- Ты снова права, Мать-волчица. - Марта Ивачич на мгновение задумалась, глядя, как шоколадные дети купают в реке ручных антилоп. - Я буду учить его. Я сделаю из него воина…
- Поздновато, - проскрипела Айноук.
- Мой друг Рахмани обещал мне. Он знает, как попасть к людям из племени варягов. Их маги умеют творить железных воинов. Не големов, а железную плоть. Я буду охранять и учить лекаря Ромашку, пока мы не доберемся туда. Ловец Тьмы хочет отвести нашего гостя к его сородичам. Там лекарь станет членом рода… Там он найдет новую семью и дом. Он чужой среди нас.
- Я что-то слышала об этом, - пробормотала Мать Айноук. - Но, кажется, берсерков выращивали гиперборейцы и ашшашины из крепостей Хибра…
- Лекарь не станет берсерком. Он обретет семью, которой был лишен. Если не струсит. Но девочку я не могу научить ворожбе!
- Ха-ха! Ну тогда… Если человек с закрытым лицом не испугается… - в тон ответила сгорбленная Кесе-Кесе.
- Саади не испугается, - успокоила Марта. - Его сложно устрашить чем-либо.