Неизвестные корабли уже приблизились на выстрел эвфитона. "Скакун" и "Гоэвин" продолжали безнадежное бегство, хотя утесы мыса мешали коггам вырваться на простор широкого залива. Впрочем, уход за мыс делу вряд ли мог помочь, - ветер был по-прежнему слаб, и оснащенные веслами галеа имели явное преимущество. Хотя маленький снеккар отстал - его парус виднелся далеко позади.
Рата вглядывалась в низкие хищные силуэты галеа. Огромные суда, на самом-то деле - по двадцать пять длиннющих весел на борт, косой новомодный парус, виднеются три орудия на носу. Это сколько ж там бойцов?! Сожрут мигом. Хотя глорцы тоже кое-что умеют…
На мачту идущего первым галеа взлетел сигнальный шар.
- Приказывают остановиться, - пробормотал, устроившийся у трапа моряк с длинным корсеком.
- Рата, иди-ка ты в каюту, - строго сказал Вини-Пух.
Послать старого товарища в задницу Рататоск не успела. С кормы раздался хриплый голос капитана - приказывал спустить парус.
Рата в полнейшем недоумении глянула на Вини-Пуха. Охранник ответил ни менее растерянным взглядом. Купец выругался. Матросы заворчали. На надстройке возник капитан:
- Молчать, курвецы! Я вам поговорю, свиноводово племя. Мы сдаемся, стурворм вас дери. Уйти не можем, разве их сейчас морская дева на скалы заманит. Я смерти не боюсь, да зачем напрасно на дно отправляться? Их там вдесятеро больше. Ну, оберут нас, груз-то у нас дерьмовый. Хозяевам половину убытков возместим, как положено. Да и не возьмут ваше железо. Кому оно нужно?
- А масло?! - возмущенно завопила Ратка. - Ты, козел, знаешь сколько оно стоит?!
Капитан сдернул с головы колпак, утер взмокшее лицо и глянул на Вини-Пуха:
- Уйми соплячку. Сколько сможем, столько выплатим. Жизнь все равно дороже обойдется. Нам и с одним галеа не справиться. Я перед богами и перед гильдией за позор и убытки отвечу. Живо парус спускать, щелкуны позорные.
Рата оторопело смотрела, как капитан утирает заплеванную бороду. Да как же так?! С чего сдаваться-то?! Разве так делают?
Несколько матросов между тем неуверенно полезли на ванты.
- А "Гоэвин"-то уходит. Бросили нас, шкуры немощные.
Более легкий когг действительно и не думал останавливаться, предоставив собрату выкручиваться самостоятельно.
Рата задрала голову и посмотрела, как матросы убирают парус. Как же так? Ведь это истинное разорение будет. Син за убытки просто прибьет.
У штурвала капитан раздавал последние указания. Возле него вертелся взъерошенный лорд Торм, видно, пытался что-то сказать. Капитан отмахнулся, глянул на Рату:
- Ты, девка, за спинами людей держись. Сейчас старых законов не соблюдают. Как бы не вздумали тебя прихватить для баловства. И этой… Лорис скажите. Пусть на глаза не лезет.
Рата мельком увидела бледного Билле, в двери каюты на миг возникла размытая фигура мага. Сейчас было не до колдуна по мертвякам. Рата осознала, что все кончено - не будет честной битвы, масло пропадет, об удачной сделке в Конгере нечего и мечтать. Спасти бы, что еще можно.
- Вини, пошли скорее!
Заскочили в каюту. Пока охранник топтался с бесполезным арбалетом, Рата задрала подол, отвязала тайный кошелек с серебром, выданный хозяйкой на непредвиденные расходы. Хоть восемь "корон" удастся сохранить.
- Помоги, тюлень!
Вини приподнял койку, и ученица приказчицы скормила в щель под переборкой восемь потертых монет. Ничего, потом как-нибудь выковыряем.
- А арбалет куда? - заныл охранник.
Рата знала, как он свое оружие любит да лелеет - еще из-за Океана с ним приплыл. Да что ж здесь поделаешь? Арбалет в щелку не сунешь. Пираты, известное дело, товар, серебро и оружие в первую очередь приберут. Потом одежку получше. Если кто благородной крови попадется, могут для выкупа увести. Хотя дело это хлопотное. А вот одежды и украшений запросто лишиться можно. Сколько раз корабли возвращались с раздетой и разутой командой. Иной раз и оголодавшей. На Птичьих островах с пропитанием не густо, - иной раз пираты все до последней горсти муки выгребали. Ну, иногда и женщины страдали.
Рата поспешно выдернула из ушей серьги, вместо косынки туго, - по брови, повязала тряпку, что продукты в корзинке прикрывала. Пошарила в сумке, там кусочек смолы был припрятан. Торопливо размяла в пальцах. Так, это на верхние зубы, и на нижний. Лицедейские уловки.
Вини-Пух смотрел в ужасе:
- Ратка, я тебя в обиду не дам. Ты не думай…
Девчонка улыбнулась:
- Ну как?
- Мрачно, - охранник покачал головой, глядя на мгновенно возникшие "провалы" в ряду ровненьких зубов подружки. - Ты широко-то не улыбайся. Испугаются, - будто полрта сгнило. Слушай, - ну их к демонам. Давай вплавь? Ты девчонка морская. Доплывем. Не так уж далеко. До Конгера посуху доберемся.
Рата постаралась скрыть содрогание. До берега доплыть-то можно. Только как трусливой дурочке доплыть, если от одной мысли о глубине зеленой руки-ноги сводит? Нет уж, - в море-то верная смерть.
- Сдурел, Вини? А если все обойдется? Может они только деньги да спиртное заберут? Что мы тогда госпоже скажем?
Охранник выругался. Впрочем, спорить было поздновато. Судя по крикам, пиратский корабль уже подходил к "Скакуну". Следовало выйти из каюты. Пираты прячущихся и пытающихся скрыть свои ценности сильно не жаловали.
Первыми на палубу когга перелетели на канатах трое головорезов с длиннющей реи галеа. Полуголые, оборванные, почти черные от загара, с ревом ворвались на корму. Кто-то из моряков "Скакуна" получил эфесом меча в живот:
- К мачте! Все к мачте! Бараны трусливые, падаль вонючая. Ногами перебирай!
Пассажиры и экипаж когга во мгновении ока оказались сбиты в стадо в центре судна. Вини-Пух отпихнул Рату за спину.
Бритый наголо высокий незнакомец угрожающе заорал:
- В кучу и замереть!
Два меча в руках пирата со свистом крутились, рассекали воздух. Экипаж "Скакуна" сбился плотнее, лишь капитан остался на месте:
- Кто вы и по какому праву?
Бритоголовый неуловимым движением ударил рукоятью меча в лицо капитана:
- Заткнулись, ну!
Капитан пошатнулся, закрыл ладонями лицо, по бороде закапала алая кровь.
По борту когга глухо стучали весла, - гребцы галеа умело сооружали мостик. По узкой перемычке, балансируя копьями, перебежал десяток бойцов. Рата, выглядывающая из-под мышки Вини-Пуха, удивилась, - уж очень пираты ободранными и отощавшими выглядели. Наверное, долго у них добычи не было. Ну, всё, - обдерут до нитки.
Последним по импровизированному мостику на борт "Скакуна" перепрыгнул полуголый длинноволосый человек. Рате показалось, что его торс густо покрыт татуировками, но нет, - сине-багровые многочисленные отметины были следами заживших и свежих ранений.
Человек исподлобья оглядел плененный экипаж "Скакуна":
- Отлично, Морк. Значит, сытые, обленившиеся глорцы?
- Вы не ошиблись, мой король, - бритоголовый боец почтительно склонил голову.
Рата пошире раскрыла глаза. Это пиратский король? Да в Глоре под Дровяным мостом бродяги почище живут. Это же голодранец из голодранцев. Лучше бы пираты бритого королем выбрали, - все ж поинтереснее выглядит.
Голодранец-король зловеще ухмыльнулся и резко шагнул к пленным. Моряки отшатнулись, прижав Рату к борту так, что девчонка чуть не запищала. Вблизи пиратский король выглядел жутко. Отметины на его торсе оказались не татуировками и не шрамами, оставленными благородной сталью - худое тело изъели десятки язв. Мокрое алое мясо в ореолах багрово-синей вспухшей кожи. Некоторые язвы вроде бы подживали, другие казались вновь открывшимися. Мужчина выглядел жутким и диковинным пятнистым зверем.
Но куда больше язв пугал его безумный взгляд.
Пятнистый пират засмеялся, обнажив темные зубы:
- Рады видеть своего короля? Я тоже рад повидать своих добрых глорцев. Даже если они выродились из моряков в трусливых пухлых полудохлых сардин.
- Король Эшенба? - неуверенно пробормотал кто-то из матросов.
- Знаешь меня? - пятнистое чудовище захохотало. - Славно. Значит, меня еще помнят. Так не будем терять времени. Добро пожаловать в экипаж "Короны серебра". Живее, храбрецы!
Двое пиратов выдернули из толпы ближайшего моряка "Скакуна". Тот, было, попытался вырваться, но тут же получил древком копья по спине.
- Живее, добрый глорец, - рявкнул пятнистый, то ли король, то ли бродяга. - Подбодрите его!
Моряка кольнули копьем и он мигом перебежал по мостику. Экипаж галеа встретил пленника дружным ревом восторга.
- На нитку его! Да здравствует Глор!
Моряка бросили на колени. Бородатый здоровяк надел ему на щиколотку металлический обруч, соединенный с цепью. Наковальня уже ждала, и молот тут же зазвенел.
Моряки "Скакуна" потрясенно наблюдали, как их товарищ превращается в раба-гребца.
- Богов разгневаете. Мы вольные глорцы…
- Молчать! - завыл пиратский предводитель. - На "Короне серебра" найдется место для гребцов. Но в море еще больше места. На дно или на цепь? Эй, да вы уже выбрали. Трусливое семя, выродки, забывшие славу своих отцов. Этот сморчок звался вашим капитаном?
Как меч покинул ножны Рата не заметила, - просто из-под колпака капитана брызнула кровь. Раскроенный череп развалился надвое, раскрылся ужасным цветком и несчастный совладелец "Скакуна" начал валиться на палубу. Пиратский король, не дав упасть, ухватил тело капитана за ногу и точно куклу с немыслимой силой вышвырнул за борт.
Рата слышала, как судорожно сглотнул Вини-Пух. Поистине, сила пятнистого худого чудища ужасала.