Вини-Пух хмыкнул. Баклан звучно сглотнул твердую рыбешку и одним глазом надменно глянул на моряков.
- Забавная птичка, только уж очень пахучая, - по трапу, шурша шелковым подолом, взошла Лорис. За ее спиной маячил лорд Торм.
- Ой, как правы вы, госпожа, - согласилась Рата. - Вонючка, а не птица. Да что ж поделаешь? Рыбу ест, рыбой и пахнет. Порода такая. Ну не благовониями же ее обливать?
Красавица небрежно улыбнулась:
- Благовония, деточка, тебе для себя самой приберечь бы не помешало. Заодно и щетку для волос купить. А то вы с птичкой прямо родственнички.
- Ну что вы, у нас семья простая. А крылышками хлопать да хвостами крутить - то не про нас, не умеем, - смущенно улыбнулась Рата.
Лорис приподняла тонко выщипанную бровь. На девчонку с подозрением уставился лорд Торм. Кажется, намек поняли все. Даже Витамин. Баклан отчетливо щелкнул клювом, зашипел и сорвался с места. Лорис едва успела уклониться от хлопающего крыльями летуна.
Баклан взмыл вверх, каркнул и полетел к берегу.
Лорис, поправляя разметавшийся поток эффектно заколотых на одну сторону волос, с улыбкой заметила:
- Не родственники, говоришь? Должно быть, все злюки друг на друга похожи.
- Ты, Лорис, к себе подобно сияющему бриллианту всех влечешь, - с некоторой фамильярностью заметил лорд Торм. - Даже птиц к тебе непреодолимо тянет.
Красотка сморщила носик:
- Уж лучше бы котят тянуло. Они такие мягонькие, миленькие.
Заговорили о кошках. В последнее время в Глоре стало модно заводить доселе неведомых существ, привезенных с востока. Зверьки стоили немыслимых денег и отличались отвратительным нравом. Котята вели себя еще терпимо, но взрослые особи зверствовали безумней хобиев. Дамы терпели царапины и укусы, натягивали длинные, весьма похожие на латные, перчатки. Мода требовала жертв. Рате кошек видеть никогда не доводилось. Раз видела в руках у дамы корзинку с серебряным замочком. Из корзинки доносилось шипение, - судя по всему, голос у кошечки был померзостней, чем у Витамина. Тоже, нашли зверька для дома. Перекусает всех да убежит. Рата помнила рассказы, что слышала на "Квадро". Про большущих кошек - львах гривастых и тигре расписной. Леди как-то рассказывала о богине-кошке, что в северных горах живет. Богиню, конечно, уважать нужно. И тигру полосатую, и льва тоже - они человека мигом раскусить могут. А если они маленькие и недоросшие, то брать их для баловства совсем глупо. Видят боги, на людей иной раз затмение находит. Даже Син как-то раз начала расписывать, какие кошечки замечательные да ласковые. Тьфу, если мода случится, так дамы и с хвостатыми крысами ворковать начнут да за сотни "корон" друг у друга перекупать. Хм, вот бы вовремя крысиной торговлей заняться. Мигом разбогатеешь.
Рата еще немного послушала рассказ помощника капитана, полгода назад собственными глазами видевшего на рынке в Конгере, как кота продавали всего-то за пятьдесят серебряных. У зверька, правда, хвост был малость укороченный, зато мордочка в два кулака размером и усищи замечательные. Рата решила, что наврать получше и сама может и с рассеянным видом направилась в надоевшую каюту. Пусть и в тесноте, зато без всяких красавиц самодовольных и лордов-брехунов.
Скоро вернулся и Вини-Пух:
- Ах, кошечки! Ах, ширитти, на орехе южном настоянный! Ах, в Конгере все, считай, даром отдают. Пять "корон" сюда, десять туда. Можно подумать, сплошь лорды наиблагороднейшие плывут. Да у этого хвастуна помощника жалование всего-то раза в три больше моего.
- Перед Лорис выкобениваются, - пробурчала Рата.
- О, глаза ты мне открыла. Ясно, перед кем. Красивая девка, что ж перед ней не приврать. Ты мне лучше скажи - ты-то зачем влезла? "Крылышками хлопать, хвостами вертеть". Думаешь, никто ничего не понял? Ты дурочку играешь, так и играй. Или к жонглерику вконец приревновала?
- Жутко. Прямо ночи не сплю, - Рата мрачно усмехнулась. - Вообще-то, ляпнула не подумав. Двадцать или все тридцать?
- Э, опять ты за свое? Думаешь, если животом пол протирать, дело разом на лад пойдет? Я и так, чуть задремлю, глаза открою, а ты сопишь, отжимаешься. К тыщам себя приговорила? Хоть занавеску задергивай.
- Я тебя не стесняюсь.
- Вот-вот. Так и покормила бы старого товарища обедом, как положено. Погода дурная еще не повод с голоду помирать. Мне, вроде, чуть получше.
Охраннику действительно стало получше - умял лепешку с окороком, заел печеньем и удовлетворенно стал устраиваться на койке.
- Ты в Новый Конгер в самом боевом настроении прибудешь, - заметила Рата, вытирая и возвращая товарищу старый походный нож.
- Готовлюсь, силы коплю. Не сплоховать бы нам, Ратка. Дело-то серьезное. Что-то не верится мне, что Торм тебя уже совсем своей собственностью считает.
Ответить Рата не успела - на корме встревожено заорали, по палубе застучали башмаки - что-то случилось.
***
Из-за мыса наперерез "Скакуну" и "Гоэвин" вышли корабли - два боевых галеа и небольшой снеккар. Вымпелов на мачтах не было - значит, не корабли Глорского союза. Это пугало своей непонятностью - пираты с Птичьих островов так близко к северному берегу никогда не приближались, а иных кораблей здесь попросту не могло быть. Ходили среди моряков байки о стародавнем вторжении дарков-даннан, но то лет двести или триста тому назад было.
Незнакомые корабли, между тем, определенно шли к глорским коггам. Тщетно всматривался поспешно взобравшийся в "воронье гнездо" наблюдатель - никаких сигналов чужаки не подавали. Снеккар повернул ближе к скалам, очевидно, стремясь отрезать когги от берега, пара больших боевых кораблей целеустремленно шла к коггам.
Рата и Вини, прижавшись к борту, чтобы не мешать работающим морякам, наблюдали за маневрами судов. Когги пытались взять мористее, но ветер был слаб.
- Не к добру, - пробормотал встревоженный купец, выскочивший на палубу чуть позже юной приказчицы и охранника. - Чужие и идут очень нахально. Кто ж такие? С "Гоэвин" тоже не разглядят.
Рата прекрасно видела обмен сигналами - кожаные белые и красные, туго надутые шары, стремительно взлетали на мачту. С второго когга поспешно отвечали, код был несложен, в Глоре даже дети знали простые сигналы, введенные великим лордом-командором. Пока "Гоэвин" отвечал на вопрос вопросом.
- Может, это в Конгере решили разбойничать? - высказал догадку побледневший купец.
- В Конгере ни одного галеа нет, - прохрипел крепкий моряк. - Да там их и строить-то не умеют.
Команда "Скакуна" столпилась у борта, всматриваясь в корабли преследователей. Делать больше было, в общем-то, нечего - неуклюжий парус когга ловил слабые порывы ветра, корабль, как мог, уклонялся от сомнительной встречи. Но уклонялся слишком медленно.
- Ветер не наш, - мрачно сказал моряк. - Да сейчас еще Кедровый мыс мешать будет.
Коггам пришлось изменить курс. Ветер, как назло, спал, низкие тучи придвинулись. В их дымке приближались и галеа. Два остроносых корабля, не меньше сотни гребцов на каждом, явно настигали "Скакуна". Второй когг - "Гоэвин", держался впереди.
- Железо нас тянет, - моряк нехорошо глянул на купца. - Море железо не любит. Неужто, не подумали, когда чушки в трюм грузили?
- Так я что? - пробормотал окончательно побледневший купец. - Как в гильдии советовали…
Рата понимала, что скоро их настигнут. Сейчас капитаны решат к берегу отойти - там преимущество галеа в скорости значения иметь не будет. Даже если протаранят, ничего - борта коггов выше, отбивать абордаж удобно. Если еще бортами сцепиться с "Гоэвин"… Хотя на галеа команды побольше будут. Намного побольше. Ну, как говаривала леди, "кто тут вечно жить собирался?".
- Это глорские, - моряки вполголоса обсуждали. - Вот тот на "Корону" похож, а тот, что левее, на "Корону серебра". У меня на "Короне" свояк гребцом ушел. Неужто их пираты захватили?
- Не бреши. Левый на "Корону серебра" не похож. У той на носу "скорпион" торчал.
На палубу передавали копья и гизармы. На носовой площадке наводчики поспешно стягивали с эвфитона просмоленный чехол.
"Надо же, как все разом изменилось", - подумала Рата, потуже завязывая тесемки юбки. "Раз, - и к бою готовимся. Хорошо, что мы с Вини опытные".
Охранник уже возился с арбалетом. Деловито ощупал мешочек с "болтами" у пояса, второй болтался у него на шее.
- Ты мне тесак-то дай, - потребовала Рата.
- Офигительное дело! А я чем вплотную схвачусь? Ножичком? Нет уж, шеун у меня останется. И давай я сейчас командовать буду. Дело мужское, и спорить здесь нечего. Сделаем так: ты пока в каюте будешь, в резерве. Под стрелами вертеться тебе нечего. Как сцепимся бортами, я к тебе отойду, засядем по-настоящему.
- Пойдет. Только ты мне шеун сейчас дай. Пока до "вплотную" дойдет, оружия на палубе предостаточно будет. Я тот раз под вооружением да под телами чуть не задохлась.
- Ты в тот раз по другую сторону была, - напомнил Вини-Пух. - И не много-то ты там видела.
- Ну и что?! - рассердилась Рата. - Сейчас я на нашей стороне. Не мудри, воитель великий. Ты в тот раз наших со стороны расстреливал. Думаешь, я не помню?!
- Я и говорю, что маневр хорошо знаю. А ты все путаешь. Хорошо, что сейчас "наши" куда определеннее расположены.
- Как нам строиться-то? - влез в обсуждение купчик, проверяя, хорошо ли сидит за поясом видавший виды боевой топор.
- Приказ будет, - пообещал Вини-Пух.