В это самое мгновение, варвар, сохранявший полную неподвижность, неожиданно нанес своему противнику сокрушительный удар. Нукеру хватило быстроты парировать его, однако сабля не выстояла против меча, и перебитый клинок упал, звеня, на пыльную мостовую. Глаза нукера расширились, увидев смерть, а спустя миг его самого уже не было в живых.
Второй воин Нуурлака крутанулся, пытаясь достать Риго с разворота и сразу напасть на его спутника. Бритуниец, повинуясь инстинкту, присел. От жуткого свиста, с которым сабля вспорола воздух у него над головой, Риго даже зажмурился. Впрочем, его рука без помощи глаз сама нащупала рукоятку упавшей сабли. Распрямившись наподобие пружины, бритуниец сделал выпад, и почувствовав под клинком твердое, вскрикнул от неожиданности. Сабля вонзилась нукеру между ребрами с правой стороны, пройдя под его рукой. Воин пошатнулся, метнулся вбок - причем Риго снова выпустил рукоять; ударился о стену, развернулся и сполз наземь. Из горла его вырвался хрип, и все стихло. Конан внимательно осмотрел поверженных.
- Тебе ничего не бросается в глаза? - спросил он.
Риго вытер пот со лба и мотнул головой. Тогда варвар, наклонясь над убитыми, сорвал с обоих черные куфии.
- А теперь? - снова обратился он к бритуний-цу. - Неужели не видишь?
- Они братья? - хриплым голосом предположил лорд-без-земли. Ему очень хотелось пить.
- Возможно.
И Конан присел на корточки, чтобы обшарить двух совершенно одинаковых мертвецов.
* * *
- Они появятся самое позднее на рассвете, - сказал варвар. - Отряд будет небольшой, им ведь нужно быстро обшарить все окрестности в поисках чужаков, поэтому они разделятся на группы, человек по пять в каждой.
Риго согласно кивнул. От досады и усталости его клонило в сон.
Подобраться к летнему дворцу они так и не сумели. На Урде их едва не заметил патруль черных нукеров, и компаньоны вернулись на площадь Юнус-Абад. В развалинах дома утех соискатели жемчужины дождались сумерек и под их покровом покинули стены Шахризабса.
- Лучше встретить их на тропе, возле ограды сада, - продолжал Конан. - Это самых! удобный путь для них и самое удобное место для-засады. Нападем первыми.
- Успеть бы выспаться, - пробормотал лорд-без-земли.
Конан положил в огонь охапку сухого камыша - тот затрещал, и костер вспыхнул с новой силой.
Риго лениво подумал, что варвар проявляет неосторожность, выдавая ярким огнем местоположение их лагеря, - в такую темную ночь костер заметен издалека. Потом он сообразил, что это особая воинская хитрость: Конан нарочно обнаруживает свое присутствие на берегу, чтобы враг знал, где их искать. В этом случае засада на тропе будет действительно неожиданной.
Бритуниец потянулся и зевнул. В этот момент по направлению из поселка к ним снова двинулись люди с факелами. Риго сообщил об этом Конану и с удивлением заметил выражение удовлетворения на лице своего товарища.
- Что им опять нужно? - вздохнул бритуниец.
- Сейчас узнаешь, - отозвался Конан.
Азамат, шедший впереди всех с факелом в руке, поклонился им. Оба компаньона поднялись и ответили тем же. Четверо пришедших с Азаматом были молоды, нервны и исполнены мрачной решимости.
- Не будем желать друг другу мира, ибо настало время войны, - проговорил староста. - Пойдемте с нами, чужаки с оружием. Будем говорить в доме, как уважающие себя люди.
- О чем? - поинтересовался северянин.
- К завтрашнему полудню в Джизак сойдутся люди из окрестных селений. Их будет больше трехсот. Они придут, чтобы ты повел их на Нуурлак-бека.
- Видишь, - Конан усмехнулся, обращаясь к Риго, - их все-таки проняло.
Сорок два человека из Джизака стояли перед домишком Дадабая. Это были люди, знавшие друг друга всю жизнь, - соседи, родственники, братья. Лучшая армия, какая возможна на свете. Увидев их гневные, пылающие глаза, Конан довольно рассмеялся.
- Стойте! - выкрикнул чернобородый декханин. Его лохмотья подпоясывал нарядный, почти новый кушак, и это придавало ему уверенности в себе. - Стойте! Прежде мы должны решить, что делать с дочкой Дадабая!
- Верно! - поддержали его в толпе. - Правильно!
- Разве Дадабай не выкупил ее сегодня? - спросил Риго.
- Дадабаю сказали, что Зулия останется в заложницах, пока не выяснят, какое селенье прячет заговорщиков, - пояснил Азамат. - Кто-то убил трех нукеров Нуурлака. А кто-то другой донес ему, что в Джизаке видели пришельцев с оружием. Дадабаю велели выдать вас. Если он не сделает этого, Зулня умрет.
- Пусть умрет, - странным голосом произнес сам Дадабай. - Она будет последней, больше никто…
Он замолчал и уставился в землю.
- Что скажешь на это? - Конан толкнул бри-тунийца локтем. - Люди вспомнили, для чего живут, и теперь знают, за что будут погибать.
- Она не умрет! - громко сказал Риго. - Я пойду и заберу ее у Нуурлака.
- Я с тобой!
- И я!
- Я тоже! - послышались голоса, но бритуниец покачал головой.
- Все вы нужны здесь, - отрезал он. - Все до единого. Моему другу без вас не справиться. Вам придется сражаться уже через несколько часов. А я сражаться не буду. Проберусь как вор и похищу похищенное. Так что ваша доля более почтенна.
Теперь уже Конан поглядел на своего компаньона с удивлением и кивнул.
* * *
Семеро нукеров проскакали друг за другом по тропе между холмами. Риго притаился за толстым стволом карагача и хорошо их разглядел. В черных силуэтах было что-то неестественное, мертвящее, и бритунцу вспомнилась недавняя кобра. Он снова испытал страх.
Отряд действительно невеликий, но справится ли его компаньон с семерыми разом? На помощь воодушевленных землепашцев вряд ли стоит рассчитывать всерьез.
Бритуниец уже не боролся с дремотой - кровь стучала у него в висках, как если бы он перепил капы.
С холма стены Шахризабса были хорошо видны - на стенах горели костры, и в синеватом лунном отблеске город еще больше походил на призрак. Риго собрался с духом и пошел дальше.
Дорога была ему уже знакома. Меньше чем через час суглинок, поросший выгоревшей травой, сменился остывшим, тяжелым песком.
Часовой, сменивший убитого, был обеспокоен - тревога ощущалась в неподвижной, настороженной фигуре. Под вышкой, на стене костер освещал волнистый песок локтей на тридцать, а за чертой светового круга сразу начиналась мгла, и нукер ничего не разглядел бы там, даже обладая зрением совы. Риго прекрасно это понимал. Присев за барханом, бритунец сделал свои мысли ясными, заставил сердце стучать медленнее и даже улыбнулся. Потом он сложил кисти рук коробочкой, поднес их к губам и издал заунывный, протяжный звук.
Нукер на вышке даже подскочил. Риго укусил себя за рукав, чтобы не рассмеяться. Невозможно было представить себе, что черные воины без лиц, вернее - с одинаковыми лицами, замотанными куфией, нукеры-демоны, наводящие ужас на все живое, способны пугаться не хуже простых смертных.
- Повторим! - сказал себе бритуниец, и вновь тоскливое завывание разнеслось в ночном воздухе.
Нукер прислушался, затем велел кому-то внизу пойти и посмотреть, в чем там дело. Риго догадался об этом по интонации, не разобрав слов.
Из арки появился другой воин - с саблей наголо он двигался не прямо иа Риго, а чуть в сторону. Он был в сложной ситуации: на свету глаза его не могли привыкнуть к темноте, а заходить за освещенную территорию ему было жутко. Однако он все еще был опасен, очень опасен - даже в схватке один на один Риго оказался бы побежден.
- Что там? - крикнул часовой с вышки. - Видишь что-нибудь?
- Никого и ничего, - отвечал вышедший. Голоса у обоих напоминали крики птиц-трупоедов.
- Посмотри еще! - упорствовал первый. Второй издал змеиное шипенье, но ослушаться, повидимому, не смел. Ему ничего не оставалось делать, кроме как двигаться в темноте, вслушиваясь в скрип песка под своими ногами.
Бритуниец выжидал. Когда черная фигура оказалась перед ним, Риго бросил в сторону маленький камушек. Нукер молниеносно обернулся на звук падения, и тотчас бритуниец рубанул его под затылок. Воин в черном не издал ни звука - голова его упала к ногам Риго, а тело повалилось вперед.
Не мешкая, лорд-без-земли сорвал с обезглавленного тела черную накидку, испачканную кровью. Куфия, снятая с головы, тоже была в крови, но сейчас бритунец меньше всего боялся испачкаться. Он замотал куфией собственное лицо, одел накидку и вышел на свет, имитируя походку только что убитого им человека.
- Пусто! - крикнул он, подражая его же хрипло-визгливому голосу, и вошел под арку.
Под каменной лестницей, ведущей наверх, лежали подстилка, одеяло и медный чайник, полный холодной капы.
- Я хочу пить, принеси мне! - велел нукер сверху.
Риго звякнул чайником и понес его по лестнице. Четкого плана на этот случай у него не было, и лорд-без-земли полагался иа вдохновение. Оно его не подвело.
Нукер на вышке не повернулся ему навстречу, только протянул руку, чтобы принять напи-ток. Риго замешкался было, но увидел пиалу, стоящую на небольшой табуретке. Он плеснул в нее капу и вложил пиалу в подставленную ладонь. А когда часовой поднес чашу к губам, бритуниец выхватил саблю. Зингарский клинок зашуршал, освобождаясь от ножен. Часовой обернулся. Он проиграл долю мгновения - пиала в руке сковала его движения. Пока он отбросил ее, пока потянулся к своему оружию… Но пиала еще не успела разбиться, упав, а часовой был уже мертв.
"Интересно, долго ли мне будет сопутствовать удача?" - подумал Риго. Тут ему повезло еще раз - рядом с зарубленным лежал взведенный арбалет, а подле находился колчан, наполненный короткими толстыми стрелами с массивными наконечниками.