- А краска, откуда она? - растерянно пробормотала Дженет. В критических ситуациях она обычно становилась совершенно беспомощной, оказываясь во власти страхов и дурных предчувствий. - Ты не сделал ничего плохого, правда? - Вероятно, она сразу подумала об аренде.
Ален потер ладонью лоб и встал.
- Полвосьмого. Мне пора на работу.
Дженет тоже поднялась.
- Но ты даже не доел. - Он всегда доедал свой завтрак. - Ты не заболел?
- Я? - усмехнулся Ален. - Заболел? - Он поцеловал ее в губы и взял свое пальто. - Когда я последний раз болел?
- Никогда, - тихо сказала она, с беспокойством глядя на Алена. - С тобой никогда ничего не случалось.
На первом этаже бизнесмены выстроились перед столом управдома. Шла обычная проверка, и Ален присоединился к ним. В утреннем воздухе пахло озоном, и у Алена опять прояснилось в голове. К нему вернулся привычный оптимизм.
Центральный Гражданский Комитет выделял для каждой жилой точки должностное лицо женского пола, и миссис Бирмингэм представляла собой типичный пример такой сотрудницы: полная дама лет пятидесяти пяти, она носила цветастые платья и писала свои доклады внушительной авторучкой. Этот пост считался почетным, и миссис Бирмингэм занимала его не первый год.
- Доброе утро, мистер Парсел, - лучезарно улыбнулась она, когда подошла его очередь.
- Здравствуйте, миссис Бирмингэм. - Он приподнял шляпу, поскольку управдомы придавали большое значение вежливости. - Кажется, сегодня неплохой день, если только облака не набегут.
- Дождь тоже нужен - для урожая, - пошутила миссис Бирмингэм. На самом деле вся пища и другие товары, потребляемые населением Земли, доставлялись на автоматических ракетах. Ограниченные земные запасы служили лишь своего рода эталоном. Миссис Бирмингэм сделала заметку в своем большом желтом блокноте. - Сегодня… я не видела вашу очаровательную супругу.
Алену постоянно приходилось подыскивать какое-то оправдание для своей жены.
- Дженет готовится к заседанию в Книжном Клубе. Ее назначили казначеем.
- Очень рада за нее. Она такая прелестная женщина. Правда, немного застенчивая. Ей надо побольше общаться с людьми.
- Да, конечно, - согласился он, - но вы ведь знаете: Дженет росла на безлюдных просторах Бетельгейзе-четыре. Там только скалы и козы.
Ален надеялся, что этим беседа закончится - его поведение редко вызывало вопросы. Но внезапно на лице миссис Бирмингэм появилось строгое выражение.
- Вы вчера поздно вернулись, мистер Парсел. Хорошо провели время?
"Черт подери, - подумал Ален, - наверное, засек какой-нибудь "малыш". Интересно, много ли он увидел?
Если прицепился, то, уж конечно, проследил до конца.
- Не очень, - ответил Ален.
- Вы посетили Хоккайдо, - продолжала миссис Бирмингэм.
- Работа, - начал оправдываться он. - Информация для Агентства. - Ален неплохо освоил диалектику морального общества и находил в ней своеобразное очарование. Перед ним был бюрократ, бездумно следовавший установленной программе, в то время как сам он предпочитал смелую импровизацию. На этом основывался успех его Агентства, успех его личной жизни.
- Работа в средствах информации порой требует забыть личные чувства, миссис Бирмингэм. Вам, конечно, это хорошо известно.
Доверительный тон Алена сыграл свою роль. Лицо миссис Бирмингэм снова расплылось в улыбке. Сделав небольшую пометку в блокноте, она спросила:
- Увидим ли мы вас в среду на собрании жильцов?
Это будет послезавтра.
- Разумеется, - ответил Ален. За многие годы он научился переносить бесконечные мероприятия, нудные заседания со своими соседями в душном зале. И жужжание "малышей", передающих собранные сведения членам Комитета. Только, боюсь, от меня будет мало толку. - Ален был слишком занят своими идеями и планами, чтобы обращать внимание на прегрешения ближних. - У меня сейчас по горло работы.
- Кто знает, - не то надменно, не то лукаво усмехнулась миссис Бирмингэм, - возможно, мы услышим кое-что и о вас.
- Обо мне? - Алену опять стало не по себе.
- Мне кажется, я встречала ваше имя, когда просматривала сообщения. Будем надеяться, что я ошиблась. - Она опять слегка усмехнулась. - В противном случае это будет впервые за многие годы. Впрочем, никто не безгрешен; все мы смертны.
- Хоккайдо? - спросил он. Или то, что было после?
Краска, трава. Внезапно из памяти выплыли странные образы: мокрая трава сверкает под ногами, он стремительно и легко несется вниз по склону холма. Потом лежит на спине, глядя в бескрайнее черное небо; редкие облака - словно миражи в черной пустоте. И он раскинул руки, как будто для того, чтобы обнять звезды.
- Или то, что было после? - произнес вслух Ален, но миссис Бирмингэм уже занялась следующим человеком.
Глава 2
В вестибюле здания Монджентлок было шумно и людно, то и дело входили и выходили люди. Из-за миссис Бирмингэм Ален опоздал. Подъемник вежливо ожидал его.
- Доброе утро, мистер Парсел, - приветствовал Алена записанный на магнитофон голос, и двери закрылись. - Второй этаж: Бевис и Экспортно-импортная компания. Третий этаж: Американский Музыкальный Союз. Четвертый этаж: Информационное агентство Алена Парсела. - Подъемник остановился, и двери открылись.
В приемной, не находя себе места, метался заместитель Алена Фред Лад и.
- Привет, - рассеянно бросил Ален, снимая пальто.
- Ален, она здесь. - Лицо Лади зарделось. - Она пришла сюда раньше меня; я только поднялся - а она уже тут сидит…
- Кто? Дженет? - Ален представил себе, как миссис Бирмингэм, улыбаясь, приближается к Дженет, которая сидит и, ни о чем не подозревая, рассеянно расчесывает волосы, как члены Комитета выселяют его жену из квартиры и аннулируют аренду.
- Нет, не миссис Парсел.. - Лади понизил голос до едва слышного хрипа, - это Сью Фрост.
Ален невольно вытянул шею, однако дверь в кабинет была закрыта. Если там действительно сидела Сью Фрост, это означало первый визит в Агентство секретаря Комитета.
- Проклятье, - пробормотал Ален.
- Она хочет тебя видеть! - почти простонал Лади.
Деятельность Комитета осуществлялась через отраслевые секретариаты, подчиняющиеся непосредственно Иде Пиз Хойт, прямой наследнице Майора Штрайтера.
Сью Фрост отвечала за Т-М, Телемедиа - официальный правительственный концерн, который контролировал средства массовой информации. Ален не имел дела с миссис Фрост, даже никогда не виделся с ней; общался лишь с исполняющим обязанности директора Т-М, лысым, всегда усталым человеком по имени Майрон Мэвис. Именно Мэвис покупал выпуски.
- Что она хочет? - спросил Ален. Вероятно, она узнала, что Мэвис пользовался продукцией Агентства и что Агентство появилось сравнительно недавно. Ален с содроганием представил себе долгое и мучительное следствие Комитета.
- Пусть Дорис отключит все телефоны. - Дорис была одной из его секретарш. - Пока мы с миссис Фрост беседуем, все ложится на тебя.
Лади плелся за ним, молитвенно сложив руки.
- Удачи тебе, Ален. Я уж тут буду держаться, не сомневайся. Если тебе понадобятся какие-нибудь документы…
- Да, я позову тебя. - Ален открыл дверь своего кабинета и увидел Сью Фрост.
Она оказалась высокой и крупной, но на редкость статной женщиной, на вид лет пятидесяти с небольшим.
Ее темно-серый костюм отличался простотой и строгостью, единственным украшением был цветок в волосах.
Внешне она ничем не напоминала тех пестро наряженных дородных и по-матерински мягких членов Комитета, с которыми чаще всего приходилось встречаться Алену. У нее были длинные ноги, и, поднявшись, она приветствовала его почти мужским рукопожатием.
- Здравствуйте, мистер Парсел, - сдержанно проговорила она. - Надеюсь, вы не обиделись на меня за столь внезапное вторжение.
- Нисколько. Пожалуйста, садитесь.
Она снова села, положив ногу на ногу и глядя на Алена. Он заметил, что у нее бледно-желтые, почти бесцветные глаза, несомненно принадлежащие сильной личности.
- Курите? - Ален протянул ей пачку, и она, кивнув, взяла сигарету. Он дал ей прикурить и закурил сам, ощущая себя неуклюжим юнцом в обществе взрослой и опытной женщины.
Все же Ален не мог избавиться от мысли, что Сью Фрост не принадлежит к тому типу деловых женщин с изысканными манерами, которым делают предложения герои программ Блэйк-Моффета. В ней была какая-то неприятная твердость.
- Вы, конечно, узнаете это. - Сью Фрост открыла манильскую папку и положила на стол пачку листов, на верхнем стояла печать Агентства Алена Парсела; очевидно, миссис Фрост нашла и прочла один из их выпусков.
- Да, - согласился он, - это наша продукция.
Сью Фрост перелистнула несколько страниц.
- Майрон получил это месяц назад. Потом у него возникли сомнения, и он обратился за помощью ко мне. В прошлый уикэнд я ознакомилась с содержанием вашего пакета.
Она повернула его так, что Ален смог увидеть заглавие одного из лучших выпусков, в создании которого он сам принимал участие.
- Сомнения? - переспросил Ален. - Что вы имеете в виду? - У него появилось странное чувство, что он вовлечен в некое жуткое религиозное действо. - Если пакет вам не подходит, верните его. Такое уже случалось. Мы оплатим издержки.
- Нет, - возразила миссис Фрост, выдыхая дым от сигареты. - Все сделано превосходно. Майрон вовсе не хотел возвращать ваш пакет. Тема весьма оригинальна.
Человек пытается вырастить яблоню на колонизованной планете. Но дерево погибает. А Морак… - Она снова взяла в руки рукопись. - Я не совсем понимаю, в чем тут состоит Морак. Ему не следовало выращивать яблоню?
- Следовало, но не там.