- Вы хотите сказать, что она принадлежит только Земле?
- Я хочу сказать, что он должен был работать на благо общества, а не замыкаться на каком-то частном предприятии. Для него колония стала всем миром. Но на самом деле она только средство. Здесь и заключается центральная идея.
- Омфал, - кивнула она. - Ось Вселенной. А дерево…
- Дерево символизирует порожденную Землей жизнь, которая увядает на чужой почве. Ее духовная основа отмирает.
- Но ведь он не мог вырастить ее на Земле. Здесь нет места, кругом одни города.
- Это следует понимать символически, - пояснил Ален. - Ему надо укрепить здесь свои корни.
Сью Фрост на минуту задумалась. Ален положил ногу на ногу, потом вернулся к прежней позе и продолжал нервно курить, чувствуя, как нарастает его напряжение. В соседней комнате послышалось жужжание коммутатора, потом застрекотала машинка Дорис.
- Видите ли, - наконец нарушила молчание Сью Фрост. - Тут получается противоречие с основными принципами. Комитет затратил миллиарды долларов и годы упорного труда на внеземное сельское хозяйство.
Мы сделали все возможное, чтобы наши растения прижились в колониях. Они должны давать нам необходимую пищу. Люди понимают, что это долгая и трудная работа, сопряженная с бесконечными разочарованиями… и тут вы заявляете, что вся затея с внеземными садами обречена на провал.
Ален хотел что-то сказать, но передумал. Он чувствовал свое полное поражение. Миссис Фрост окинула его изучающим взглядом, вероятно ожидая, что он начнет оправдываться.
- Кстати, вот записка Майрона, - добавила она. - Можете ее прочесть.
На первом листе рукописи Ален увидел три строчки, написанные карандашом: "Сью, опять такой же случай.
Сделано красиво, но слишком скромно. Решайте сами".
- Что он имеет в виду? - спросил Ален, теперь уже с раздражением.
- Он хочет сказать, что такой Морак вызывает сомнения. - Она слегка наклонилась в его сторону. - Ваше Агентство работает всего три года. Вы начали довольно неплохо. Что у вас сейчас готовится?
- Мне надо посмотреть документы. - Он встал. - Вы разрешите пригласить сюда Лади? Я бы хотел, чтобы он взглянул на записку Майрона.
- Разумеется.
Фред Лади вошел в кабинет на негнущихся ногах, очевидно, предчувствуя самое плохое.
- Спасибо, - пробормотал он, когда Ален протянул ему пакет. Лади прочел записку, но, судя по его бессмысленному взгляду, едва ли что-нибудь понял. Он словно улавливал некие невидимые колебания в окружающей атмосфере, которые помогают ему осознать обстановку гораздо лучше, чем слова, написанные на бумаге.
- Да, - произнес он наконец, словно во сне. - Очень трудно угодить всем.
- Мы, конечно, заберем пакет обратно. - Ален принялся отрывать от него записку, однако миссис Фрост остановила его:
- Таков ваш единственный ответ? Ведь я сказала, что пакет нам нужен; кажется, я выразилась вполне определенно. Но мы не можем принять его в такой форме. Полагаю, вам следует знать, что именно я поддержала вашу деятельность. По этому вопросу состоялась дискуссия, и я с самого начала внесла предложение дать вам зеленую улицу. - Она достала из папки еще один пакет, хорошо знакомый Алену. - Узнаете? Май две тысячи сто двенадцатого года. Мы спорили несколько часов. Майрону понравилось, и мне тоже. Всем остальным - нет. Теперь и Майрон охладел. - Она положила на стол первый пакет, созданный Агентством.
- Майрон стал уставать, - заметил Ален после небольшой паузы.
- Да, вы правы, - согласилась она.
- Может, мы с этим немного поторопились, - неуверенно произнес Фред Лади. Он сплел пальцы и уставился в потолок. Капли пота сверкали у него в волосах и на гладко выбритом подбородке. - Так сказать, погорячились.
- Моя позиция проста, - заявил Ален, обращаясь к миссис Фрост. - Морак нашего пакета состоит в том, что Земля является центром. Это истинный принцип, и я верю в него. Если бы я не верил, мне не удалось бы создать такой пакет. Конечно, я заберу его, но ничего менять не стану. Я могу проповедовать лишь ту мораль, которую практикую сам.
Дрожа и заикаясь, Лади предпринял отчаянную попытку выкарабкаться из очень неприятной ситуации.
- Тут вопрос не о морали, Эл. Речь идет о ясности.
Морак нашего пакета недостаточно убедителен. - Лади покраснел, как вареный рак. Он знал, что делает, и ему было стыдно. - Я… понимаю, о чем говорит миссис Фрост. Да, я хорошо понимаю. Получается, будто мы хотим опорочить сельскохозяйственную программу. Но ведь на самом деле у нас и в мыслях ничего подобного не было, правда, Эл?
- Ты уволен, - сказал Ален.
Оба удивленно уставились на него. В первую минуту никто из них не мог поверить, что Ален говорит серьезно.
- Пойди скажи Дорис, чтобы она выписала тебе чек. - Ален взял со стола пакет. - Прошу прощения, миссис Фрост, но только я один могу отвечать за деятельность Агентства. Мы оплатим вам издержки за этот пакет и пришлем новый. Хорошо?
Она встала, загасила сигарету.
- Разумеется, ваше право решать.
- Благодарю вас. - Ален почувствовал облегчение.
Миссис Фрост поняла его позицию и одобрила ее. И это было самое главное.
Лицо Лади стало мертвенно-бледным.
- Извини, я ошибся. Пакет в самом деле превосходный. И не надо ничего менять. - Он поймал Алена за рукав и отвел в сторону. - Я полностью признаю свою вину, - зашептал он. - Давай все обсудим после. Я просто попытался развить одну из возможных точек зрения. Ты же сам хотел, чтобы я высказался. Послушай, какой смысл наказывать меня лишь за то, что я действовал в интересах Агентства, как я их себе представляю.
Ален взглянул на него в упор.
- Я сказал то, что думаю. Нам больше нечего обсуждать.
- Вот как? - нервно хихикнул Лади. - Конечно, ты сказал то, что думаешь. Ведь ты босс. - Он трясся всем телом. - А может, ты все-таки пошутил?
Миссис Фрост взяла свое пальто и направилась к двери.
- Мне бы хотелось еще раз заглянуть в ваше Агентство. Надеюсь, вы не будете возражать?
- Разумеется, нет, - улыбнулся Ален. - Я вам с удовольствием его покажу. Агентство - моя гордость. - Он открыл перед ней дверь, и они вышли в холл. Лади, несчастный и растерянный, остался в кабинете.
- Мне его нисколько не жалко, - призналась миссис Фрост. - Думаю, он вам не нужен.
- Неприятная история, - согласился Ален. Однако он чувствовал себя уже гораздо лучше.
Глава 3
Здание Т-М имело форму просторного куба. Свободное пространство в центре использовалось для внешней связи. Но теперь там ничего не происходило, потому что была уже половина шестого. Сотрудники Телемедиа заканчивали рабочий день.
Ален Парсел воспользовался служебным телефоном в холле возле кабинета Майрона Мэвиса и позвонил жене.
- Я сегодня задержусь, - сообщил он.
- У тебя все в порядке?
- Все хорошо, - ответил он. - Но ты обедай без меня. В Агентстве большие события. Я перекушу чего-нибудь тут. - После небольшой паузы он добавил:
- Я сейчас в Телемедиа.
- Ты очень задержишься? - с беспокойством спросила Дженет.
- Да, наверное. - Ален повесил трубку.
Когда он вернулся к Сью Фрост, она спросила:
- Давно у вас работает Лади?
- С тех пор, как я открыл Агентство. Значит, три года - совсем не так много. Кроме него, я никого еще не увольнял, - добавил Ален.
Майрон Мэвис в своем кабинете передавал курьеру Комитета копии дневных выпусков. Их следовало класть в особые ящики, чтобы в случае проверки они были под рукой.
- Не уходи, - сказала миссис Фрост молодому курьеру. - Я скоро освобожусь, ты пойдешь со мной.
Молодой человек с охапкой металлических коробок скромно отошел в сторону. Его униформа цвета хаки означала принадлежность к одной из когорт Майора Штрайтера, отборных соединений, сформированных из потомков основоположника Морака.
- Мой дальний родственник по отцовской линии, - пояснила миссис Фрост, кивнув в сторону юноши, лицо которого не выражало никаких эмоций. - Рольф Хадлер. Я предпочитаю совершать поездки в его сопровождении. - Она обратилась к нему, повысив голос:
- Рольф, найди мобиль. Он припаркован где-то на задней стоянке.
Легионеры всегда вызывали у Алена беспокойное чувство. Бесстрастные, фанатичные словно машины, они, несмотря на сравнительно небольшую численность, умудрялись быть везде. Ален подозревал, что они постоянно перемещаются подобно муравьям-фуражирам, и за день совершают маршрут длиной в сотни миль.
- Вы поедете с нами, - сказала миссис Фрост Мэвису.
- Да, конечно, - пробормотал Мэвис и начал приводить в порядок свой стол. Мэвис был беспокойным мнительным человеком в неглаженом твидовом костюме и мятой рубашке. Ален хорошо помнил бессвязные беседы с директором Т-М, заканчивавшиеся тем, что Мэвис выходил из себя и его сотрудники не знали, как поступить. Во всяком случае следующие несколько часов в компании Мэвиса едва ли могли пройти спокойно.
- Увидимся в мобиле, - продолжала миссис Фрост. - Закончите сначала здесь. Мы подождем.
Когда они шли по коридору, Ален заметил:
- Какое большое помещение. - Его поражало то, что одно учреждение, пусть даже правительственное, занимало целое здание. И значительная часть этого здания располагалась под землей. Телемедиа, подобно Чистилищу, находились где-то по соседству с Богом; над Т-М стояли только секретари и сам Центральный Комитет.
- Да, большое, - согласилась миссис Фрост. Она шагала твердой мужской походкой, обеими руками прижимая к груди свою манильскую папку. - Только я не уверена.
- Не уверены в чем?